第１８４話　ささやかなお返し

「見つけたぞ、ちび教師！」

　高圧的な声が突然森の中で響き渡る。

　声を張り上げたのは、言わずもがなクモワースだ。

　周りには取り巻きの生徒たちもいて、ニヤニヤと笑っていた。

「やあ、クモワースくん。やっと来たね」

「随分と余裕だな。雑魚を捕まえて調子に乗ってるみたいだが、おれが来たからには、このくだらないお遊びも終わりだぞ」

「雑魚って……。もしかして、ここにいる同級生たちのことを言ってるのかい？　そういう言い方はよくないな」

「ちびのくせに教師ぶりやがって」

「一応、教師なんだけどな。司祭長にも認められた……」

「うるさい！　お前ら、行け！」

　自分が来たからには……とか言ってたけど、結局人を動かすんだな。人を動かせるのも器量の１つと、カリム兄様が教えてくれたけど、クモワースにどれだけあるか見ものだね。

　さてクモワースに指示されるまま、取り巻きの生徒たちが真っ直ぐ僕の方にやってくる。

　すると、取り巻きたちはあっさり罠にかかった。地面の糸を引くと、先ほどの女子生徒たちを絡め取ったネットが土の下から現れる。

　弾かれるように飛び上がると、その上にいた取り巻きたちを一気に捕まえてしまった。

　先ほどの女子生徒たち同様に、絡め取られてしまう。

「動けない〜」

「くそ！　出せよ～」

　縄で作った網の中でジタバタと暴れる。

　僕はやれやれと肩をすくめた。

「さっき女子生徒たちが捕まったのを見てなかったのかい？　それとも罠はもうないと思った？　残念。これぐらいの簡単な罠なら１０秒どころか２秒で作れるんだよね」

「そいつらを離せよ。罠なんて卑怯だぞ」

「さっきの生徒たちに説明したけど、魔獣がいる森ではトラップや騙し合いが日常茶飯事だよ。この罠だって、ツチグモアリがよくやる手だしね」

「だから調子に乗るな」

　ついにクモワースが僕に向かってくる。

　いよいよ真打登場かと思われたけど。

「うわっ！」

　その前に僕が仕掛けたトラップに捕まってしまった。

　森の中に現れた砂の地面。立っているだけで、どんどん深みへと入っていく。いわゆる蟻地獄だ。

「なんだ！　こりゃ！」

「アントリアムのトラップを真似た蟻地獄だよ。一度入ったら、抜け出せない、大きな蟻地獄だ。本物なら蟻地獄の中心にアントリアムがいて、君を食べようと牙を突き出しているところだね。さて、どうするの、クモワースくん」

「舐めるなよ！」

　クモワースは手で砂をかく。蟻地獄から脱出しようとするけど、ジタバタすればするほど、深みにハマっていく。すでに膝まで砂に浸かり、動けなくなっていた。

　流石に降参するかと思ったけど、クモワースはいい意味で僕の予想を裏切る。

　掻いた手を止め、砂に向かって手を翳す。

【風弾】！

「え？　魔法？？」

　次の瞬間、クモワースの手から猛烈な勢いで風が巻き起こる。

　風の塊を蟻地獄に叩きつけると、舞い上がった砂柱と共に、空へと飛び上がった。残念ながら着地こそ決まらなかったけど、僕が仕掛けた蟻地獄から脱出してみせる。

　教え子の対応力に、僕は思わず拍手を送ってしまった。

「見たか！　ちび教師！　お前のちゃちなトラップなんて、おれには通じないぞ」

「すごいすごい。クモワースくん。君、魔法を使えるんだね」

「なっ！　な、なんだよ、それ。べ、別にお前に褒められたってうれしかないぞ」

「折角、人が褒めてるのに。素直じゃないんだから」

　なんか出会った頃のユランを思い出すなあ。

　まあ、向こうはクモワースの１万倍は過激だったけど。

「さて、いくらなんでも、もうトラップはないだろ」

「そうだね。じゃあ、そろそろ逃げようかな」

「あ！　こら！　お前、魔獣役だろ！！　戦え！！」

「戦ったら、君が怪我するじゃないか」

「け、怪我？　そんなもんするか！　お前、いちいち癪に触るな！」

「悔しかったら、僕を捕まえてみることだね」

「待て！」

　僕はクモワースに背を向けて本格的に逃げる。

　そのあと、クモワースは必死に追いかけてきていた。

（取り巻きに頼ってるのかなって思ったけど、この速度でちゃんとついてくる。それに意外と根性あるな。…………それだけ、僕のことが癪に触ったのかもしれないけど）

「くらえ！」

　走りながら【風弾】を放つ。

　かなり魔法に慣れてるようだ。

　走りながら魔法を撃つって結構難しいんだけどね。

　ただ精度が悪すぎる。

　僕は躱すまでもなく、魔法は近くの木の枝を貫く。

「クモワース、僕を狙うのはいいけど、周りに被害が及ぶのはダメだよ。生徒に当たったら危ないだろ」

「だったら、お前が当たればいいんだ」

（それじゃあ、八百長じゃないか。やれやれ、ちょっとお灸をすえる必要がありそうだ）

　僕は走りながら、手近にあった数本の木を叩きまくる。

　折るほどの力は入れてない。その代わり、大量の葉っぱが落ちてくると、後ろから迫るクモワースの視界を奪った。

「くそっ！　どけっ！」

　クモワースは落ちてきた葉っぱを払いのける。

　やがて視界がクリアになると、僕がいないことに気づいた。

「ちび教師、どこへ行った？　もしかして、あいつ。おれに恐れをなして逃げたな。ククク」

（ずっと逃げていたじゃないか。君が捕まえられなかっただけで。やれやれ）

　しばらく周辺の様子を伺う。

　その場を動かないのは、いいポイントだね。

　多分、僕のトラップを警戒しているのだろう。

「黒板消し？」

　やがてクモワースはあるものが木の枝の上に乗っていることに気づいた。森にあるはずのないものを見て、さすがのクモワースも目を点にする。

　すると、腹の底から笑い声を響かせた。

「なんだなんだ？　授業初日の仕返しのつもりかよ。幼稚くさいなあ」

（その幼稚くさい仕掛けを最初にしたのは、君だったはずだけどな）

「誰が引っ掛かるかよこんなもん」

　クモワースは木に登り、枝の上に置かれていた黒板消しを拾い上げる。

　次の瞬間、妙な感触に気づいた。

「ん？」

　黒板消しに糸が着いていた。

　それを思いっきりクモワースが引いた瞬間。

　スコンっ！！

　クモワースは顔面に木の枝の束が当たる。

　まるで金槌のようにクモワースの顔面をヒットすると、そのまま木から落ちてしまった。当たった衝撃に半分意識を失ったクモワースは受け身も取れず、落下する。

（やれやれ）

　僕は魔法を使って、落下地点の地面を柔らかくする。

　クモワースは地面に包まれるように優しく受け止められた。

「自分が知ってる罠だと思って、油断しちゃダメだよ。……って、聞いてないみたいだね」

「ハラヒレホラヒレ……」

　完全に目を回している。

　クモワースにはいいお灸になっただろう。

　そうこうしていると、罠から脱出した生徒たちがやってきた。

　後ろにはゾーラ伯爵夫人が控えている。どうやら夫人に助けてもらったらしい。

「結局、みんな僕の罠に引っかかっちゃったね？」

「いえ。ルーシェル先生、１人生き残ってます」

「え？」

　それは生徒の声に反応したんじゃない。

　何か殺気めいた気配に、一瞬面を食らったからだ。

　僕は冷静に気配の元の方向に、身体を向ける。

　すぐ視界に見えたのは、ひらりと舞ったスカートだった。

　完全に僕の背後を取ると、すかさず手を伸ばす。

　思わぬ奇襲と、その女子生徒の動きには驚かされたけど、寸前のところで僕は回避する。

「ふぅ。危ない危ない」

　顔を上げる。冷たい瞳と交錯する。

「確か、君は……」

　僕は目の前に現れた人狼の少女を見つめた。