第１７４話　公爵の祝辞

　たくさんの馬車が校門の中へと吸い込まれていく。

　家族とともに、そして馬車を使って入学式にやって来た学生は少なくない。

　さすがは名門というだけはある。学費もそこそこするから、ほとんどが貴族なのだろう。

「学生のほとんどが有力な貴族なのですね」

「いや、そうでもないぞ」

　クラヴィス父上は首を振った。

　僕は制服姿だが、父上もまた余所行きの恰好だ。白を基調としたコートは決まっていて、いつもより格好良く見える。

「前にも少し言ったが、爵位の序列が高い貴族などは、屋敷に家庭教師を招いて、教育することもある。学校に行くことは義務ではないからな」

「クラヴィス父上は僕に友人を作れと言われました。そういう子どもの場合、どうやって友人を作るのでしょうか？」

「人脈という意味では社交界だろうな。序列が高い場合、向こうから寄ってくることも多い」

「それは友人と言えるのでしょうか？」

「半々だな。それがきっかけで親友として友情を育むこともあれば、主従、あるいはビジネスだけの関係になることもある。他にも――――」

　クラヴィス父上は何か言いかけて、口を噤んだ。

　何故か頬が赤い。何を言おうとしていたのだろう。

　そんな父上に代わって、ソフィーニ母上が僕たちに微笑みかけた。

「ルーシェルも、リーリスも、ユランも……。爵位を気にせず、同級生を見るんですよ。大事なのは心なのですから」

　クラヴィス父上の側で手を繋いだソフィーニ母上も美しい。紫色の基調としたドレスに白のレースがあしらわれている。帽子が華やかでワンポイントの薔薇がとても美しい。

　他の貴族の当主が振り返るほどにだ。

「はい。わかりました」

「しかしだ。ルーシェル」

　クラヴィス父上は僕の肩に手を置いた。

　膝を折って、目線を合わせると、やや切迫した感じで僕を睨んだ。

「くれぐれもリーリスに悪い虫が付かないようにしてくれよ」

「お、お父様ったら……」

「あは……。あはははは……。が、頑張ります」

　僕は苦笑で返すので精一杯だった。

　◆◇◆◇◆

　入学式会場に入れば、さすがに家族とは別行動だ。

　僕、リーリス、ユランの３人は新入生の椅子に座る。中には心細くなって泣き出す子どももいたけど、入学式は概ね厳かに始まった。

「ご入学おめでとうございます」

　和やかな表情で祝辞を述べたのは、学校司祭長と紹介されたアルテンさんだった。

　ジーマ初等学校は聖霊リアマイン様を敬う聖霊教団の中にある学校だ。その歴史は古く、僕が生まれる前にはもうあったらしい。

　リアマイン教は300年前にもあって、ある程度のことは知っている。

　でも、学校を運営していると聞いたのは、ごく最近のことだ。

　次に王国代表として祝辞を述べたのは、今の国王陛下の弟――エイリック・グランナ・ミルデガード王弟陛下だった。

「すごい……。学校の入学式に王弟陛下が来るなんて」

　それだけジーマ初等学校が国の教育機関として重要視されているってことかな。

　いずれにしても、すごいところに入学したな、僕。

「……であるからして。君たちにはミルデガード王国の更なる発展のため粉骨砕……」

　しかし、それにしても……。

「なあ、ルーシェル。あのおっさん、話が長くないか」

　不平不満を口にしたのはユランだった。

　ユランはジッとしていられない性格だ。

　ただそれにしたって、ミルデガード王国王弟陛下の話は長かった。

　不満を口にしたのは、ユランだけじゃない。

　他の学生たちもムズムズと身体を動かして、せわしない。

　王弟陛下の話は結局、１時間以上も及んだ。

　一応お話は聞いていたけど、ほとんど同じ話の繰り返しだ。まとめようと思ったら、多分５分もないんじゃないかな。

　一方、王弟陛下はご満悦といった感じで、壇上の椅子に座った。

　会場の空気が重くなる。

　「次に……」という進行役の人の声を聞いて、「まだ祝辞があるの？」とげっそりする子どもがほとんどだった。

「保護者代表クラヴィス・グラン・レティヴィア公爵様よろしくお願いします」

「え？」

「お父様？」

「あやつが祝辞を？」

　僕、リーリス、ユランは思わず声を上げる。

　クラヴィス父上が祝辞を依頼されているなんて、初めて聞いた。

　たぶん、僕たちを驚かせるためずっと黙ってたのだろう。

　すると、父上は席についた僕たちを見つけると、軽くウィンクした。

　こんな空気の重い中でも、クラヴィス父上は決して茶目っ気を忘れていない。

「でも、父上……。こんな空気の中で大丈夫でしょうか？」

　リーリスは心配する。

　さっきの王弟陛下の話のおかげで、すっかり新入生の緊張感は途切れていた。

　登壇した人間が、公爵と聞いても反応すらしていない。

　最悪の空気の中、父上は声を発した。

「みんな、まず少し立とうか」

　クラヴィス父上の第一声は「おめでとう」でも「お喜び申し上げます」でもない。

　いきなり新入生の僕たちに立つように促したのだ。

　場内がひんやりした緊張感に包まれる。

　新入生をいきなり立たせようというのだ。学生たちの態度に何か含むところがあるのではないか。特に教職員たちが、いきなり「立て」と言い始めた公爵閣下を見て、おろおろし始める。

　けれど、クラヴィス父上は終始笑顔だ。

「では、次に大きく伸びをしよう」

　手を組み、腕を天井に向かって伸ばし始める。

　僕たちは戸惑いながら、クラヴィス父上の真似をする。僕たちだけじゃない。大半の新入生が、公爵閣下の言う通りに従った。

「続いて、大きく深呼吸をしよう。はい。吸って……、吐いて……」

　伸びが終わったら、今度は深呼吸だ。

　それが終わって、ようやく座るように言った。

　久しぶりに腰と足を伸ばせたことで、身体がスッキリしたような気がする。

　ユランも「はー」と落ち着いた様子だった。

　新入生が落ち着いたところで、クラヴィス父上はようやく口を開く

「みなさま、ご入学おめでとうございます」

　月並みな挨拶から始まり、学業を熱心にして、たくさんの仲間を作ってほしいと続けた。

　さらに保護者である他の貴族に対しては、教職員ばかりに頼らず、日頃の家庭内においても子どもの成長に注視し、ともに成長していく家庭を作ってほしいと促した。

　そうして、わずか５分のスピーチは終わり、クラヴィス父上は頭を下げた。

「え？　それだけ？」

　ユランは思わず口にする。

　本当に短い祝辞だった。最初の体操も合わせても、１０分あるかどうかだ。

　さらに最後に告げた名前を聞いて、新入生が驚く。

「今、公爵って言わなかったか？」

「公爵閣下が保護者？」

「すごいな。さすが公爵閣下だ」

　ちょっと遅れて、拍手がやってくる。

　公爵閣下という爵位ではなく、空気を読んで和ませた手腕に、皆が驚いているようだった。

「すごいな、父上」

「ええ。空気を一変させてしまいました」

　リーリスにとっても、先ほどのクラヴィスさんを見るのは初めてだったらしい。

　目を丸くして、実の父親に向かって手を叩いていた。

　僕はすごい人に助けられたのかもしれない。

　壇上の椅子に座るクラヴィス父上を見て、その息子であることを、僕は改めて誇りに思うのだった。