【５７】図書室の彼女

　劇が終わって、理留（りる）とシズルちゃんが二人がお手洗いに行っている間、学院の廊下で待つ。

　ちなみに紅緒先輩は劇が終わった瞬間に、女の子たちに攫われてどこかへ消えた。

　こういう女子高のお祭りは男が群がりそうなイメージだったけれど、実際には家族連れの方が多かった。

　在校生からチケットを貰わないと、学院祭に入場すらできない仕組みになっているらしい。

　たしかにそうした方がいいよねと思う。

　ここの女子は、かなりレベルが高いと聞いていたけれど、その噂は本当だったらしく、可愛い子が多い。

　しとやかというか、品のよさが立ち振る舞いからわかる。

　純粋培養された、温室の花といったところだろうか。

　引き続き二人を待っていると、目の前を一人の少女が横切った。

　ふわりと長い髪が尾を引くように、揺れる。

　鮮やかな紫色をしていた。

　はっとして、その子の行った方を見る。

　もう角を曲がってしまったらしく、姿は見えなかった。

　――今のは、まさか。

　弾かれるように、その後を追う。

　見間違いじゃなければ、あれはこのゲームの攻略対象キャラである『相馬（そうま）紫苑（しおん）』だ。

　図書室に入っていったようだったので、そっとドアの隙間から中を窺う。

　陽だまりの中、席に座って本を読もうとしている紫苑の姿があった。

　長い髪はさらりと腰まであり、鋭く冷たい瞳。

　整いすぎて近づき難い、その美貌。

　人を寄せ付けないそのオーラは、相馬紫苑そのものであり、私の前世の親友である乃絵（のえ）ちゃんにそっくりだった。

　懐かしい、話しかけたいという気持ちがむくむくと沸き出てくる。

　乃絵ちゃんじゃないことはわかっている。

　けど、あの目に見つめられたいと思った。

　こちらの世界にくる直前の前世でも、私は乃絵ちゃんに長い間会ってなかった。

　乃絵ちゃんは病弱で、学校にこれる日も少なかったのだ。

　体調を崩していた乃絵ちゃんは、長い間面会謝絶で。

　だからこそ兄がやっているこのギャルゲーのキャラである紫苑に、私は乃絵ちゃんを重ねてしまっていた。

　とりあえずそっと図書室に入る。

　紫苑はこっちに気づいてないようだ。

　かなりの距離まで近づいても、反応は一切無い。

　このあたり乃絵ちゃんと一緒だ。

　一度本を読むと、自分の世界に入り込んで、少しのことじゃ気づきもしない。

　本は元々の持ち物なのか、装丁がボロボロになるほど読み込まれている感じで、しかもフランス語の題名だった。

　どうやって声をかけようと思い、以前クロエに習った女の子に話しかける方法を思い出す。

　会話のきっかけにはなるだろうと、本の題名を検索するため電話を取り出す。

　理留からの着信があったようだ。

　マナーモードにしていたから、気づかなかった。

　とりあえずそれはおいておくことにする。

　日本語にすると『星の王子さま』というその本は、乃絵ちゃんがよく読んでいたものと同じだった。

　ゲーム内で紫苑が本を読んでいる描写はあるけれど、何という本なのかまでは知らなかった。

　まさかそこまで乃絵ちゃんと同じだなんて。

　こんなところにまで共通点を見つけて、胸が苦しくなる。

「その本面白いよね。ボクも好きなんだ」

　声をかければ、誰だお前という目で紫苑がこっちを見てきた。

　他人行儀な視線にくじけそうになるけれど、それよりも目があったということが嬉しい。

「大切なものは目に見えない……だよね？」

「よく知っているな、お前。それでここに何のようだ？　今は学院祭だろう」

　本の中にある一文を口にすると、つれない口調で紫苑がそう言った。

　冷たくて低めの声も、やっぱり乃絵ちゃんと同じだ。

　懐かしすぎて、少し涙が出そうになる。

「君がここに入るのが見えたから。君こそここの生徒でしょう？　学院祭なのに、こんなところにいていいの？」

「……余計なお世話だ。外はうるさくて、騒がしい」

　眉を寄せてこっちを睨む紫苑は、明らかに私を不審者扱いしている。

　学院祭に乗じたナンパ野郎だとでも思っているのかもしれない。

「フランス語読めるなんて凄いね」

「別に」

　会話が終わってしまった。

　思い出すんだ、クロエは女の子と仲良くなる時、何が重要だって言ってたっけ。

　確か警戒心を抱かせたら駄目で、共通点をプッシュしろみたいなことを言ってたような。

「ボクも騒がしいの苦手で」

「じゃあなんで学院祭にきたんだ。家に引きこもっていたらよかっただろう」

　ごもっともです。

　しかし、無視していればいいのに、律儀に答えてくれるんだよね。

　そういう所が私の知っている彼女と同じで、やっぱり仲良くなりたいと思ってしまう。

　最初の頃、乃絵ちゃんとはどうやって仲良くなったんだっけと、頭をフル回転させる。

　たしか高校に入学して一週間熱だして休んで。

　友達を作りそびれて図書館通いしてたら、同じクラスの乃絵ちゃんがいつも同じ席で本読んでたんだよね。

　なんだかそれが気になって、毎日座る席を少しづつ近づけていって、何なんだお前はって言われて。

「友達になってくれませんか？」

　そんな台詞を、私は直接乃絵ちゃんにぶつけたんだ。

「はぁっ？」

　目の前の紫苑が、驚いた顔で私を見ていた。

　どうやら、さっきの台詞をうっかり口に出していたらしい。

「ナンパとかじゃ決してないんです！　ただ、その……あなたと友達になりたくて。駄目ですか？」

　そう言ったら、紫苑が何か考え込むような顔になった。

「……そういう事を言われたのは二度目だな。お前、名前は？」

「今野（いまの）アユムです」

　私の名前を聞いた瞬間、紫苑は目を見開いた。

「もしかしてボクのこと知ってるんですか！？」

「知ってるわけないだろう。初対面だ」

　そんなはずはないのに、期待してしまって肩を落とした私に、紫苑はむすっとした表情で答える。

　さっきの反応はなんだったんだろうと思っていたら、はぁと大きく溜息をつかれた。

「気が変わった……友達になってやってもいい」

「本当？」

　上から目線な言葉に飛びつく。

「あぁ。その代わり、今すぐ学院から立ち去れ。私と会ったことも、友達になったということも誰にも言うな」

「うんわかった！」

　その条件の意味がわからなかったけれど、私は喜んで頷いた。

「変なヤツだな。なんで私なんかと友達になりたがるんだ」

「だって紫苑ちゃんが、本当はいい子だって知ってるから。友達になりたいんだ！」

　少し引き気味の紫苑に、意気込んで答える。

「……私、まだ名前言ってないよな」

　しまったと思った。

　つい出会えたのが嬉しくて、口を滑らせてしまっていた。

「それはその。結構前に紫苑ちゃんのこと見かけて気になってて。それで名前調べたんだ」

　ちょっとしたストーカー発言に、しばらく無言で紫苑はこっちを見つめていた。

　射るような視線が痛い。

「まぁいい」

　そうつぶやいて、紫苑はメモ用紙にさらさらと何かを書いて、それを私に手渡した。

「私の住所だ。携帯電話は持ってないから、まずは文通からで文句はないな？」

「もちろんだよ！」

　こうして私は、攻略対象最後の一人『相馬紫苑』と文通友達になったのだった。