【１１】水泳とミサンガと（★）

　水泳の日当日。昼休みにマシロと学園の隠し通路で落ち合い、入れ替わる。

　中等部の制服を着たマシロは、まだ中学生でも通じそうだ。

　けれどどうみたって、私には見えない。

「本当に、皆には今のマシロが私に見えるの？」

　何度目かになるかわからない確認に、マシロはちょっと呆れ顔だった。

「そんなにぼくが信じられないか？」

「いやそういうわけじゃないけど。私にはマシロはマシロにしか見えないから、不安なんだよ」

　マシロに不思議な力があるのは知っているし、一度目の前で見たこともある。

　私を迎えにきた宗介に、マシロは力を使った。

　そしたら、宗介は様子がおかしくなって、私を連れずに一人で家に帰ってしまった。

　その後確認してみたら、宗介はマシロにも会った記憶も、私を迎えに行った事もすっかりと忘れていたのだ。

「ぼくにアユムの力が効かないように、アユムにもぼくの力が効かないからな。信じ辛いのもわかるが、大丈夫だから大人しく待ってろ」

　ドンと請け負うマシロに、うんと頷く。

　その姿を見送ってから、私は急いで隠し通路内を移動した。

　まだ休み時間で授業が始まるには早すぎる時間だ。

　更衣室に行けば誰もいなかった。

　プールへ繋がるドアのすぐ横、更衣室の入り口のドアが見える位置に、使用禁止と張り紙のされたロッカーが一つあるのを確認する。

　事前に下調べした時に、鍵が掛からない事はチェックしてあった。

　使用禁止と書いてあるロッカーなら、誰も開けない。

　この位置ならマシロが入ってきたのを見逃すことはないだろう。

　ちょっと気は引けたけれど、私はそのロッカーの中に身を隠した。

　マシロを信頼してないわけじゃないけれど、少し不安だったのだ。

　待っていれば、お昼を終えてクラスメイトたちが入ってきた。

　

　ちなみに中学生になった今も、私は男子に混じって着替えをしている。

　制服の下にはランニングシャツを着て、パンツの上にトランクスを重ね履き。

　周りを見ることなく、誰よりも早く着替えを済ませる術を身に付けていた。

　

　目の前でクラスメイトたちが着替えを始める。

　水着だから下まで脱ぐってことを忘れていた私は、隣のクラスの子がおもむろにパンツを下ろしたあたりで、慌てて目を閉じた。

　やばいコレ、今の私って覗き魔というか、変態みたいじゃない？

　今更そんな事に気づく。

　心配で見にきてしまったけれど、見つかったら色んな意味でアウトだ。

　結構早まったことをしたかもしれないと後悔していたら、マシロが更衣室に入ってきた。

　マシロは吉岡（よしおか）くんと一緒に、喋りながら更衣室に入ってくる。

「それにしても、アユムがプール入るなんて初めてだよな。いつもは背中の傷見られたくないって言ってたのに」

　吉岡くんのマシロに対する態度は、普段私に対するものと変わらない、フレンドリーなものだ。

　不思議そうに尋ねる吉岡くんの声には、楽しそうな響きが混じっている。

　初等部のころから、傷なんて気にしないで泳ごうと吉岡くんは私を誘っていた。

「昔の傷をいつまでも引きずっているのも男らしくないからな」

「よく言ったアユム。今日は思いっきり泳ごうぜ！　勝負だ勝負！」

　吉岡くんはマシロの隣で、上機嫌で着替え始める。

　ちゃんとマシロを私だと思い込んでいるようだ。

　白髪に赤い瞳。

　こんな目立つ容姿をしているマシロなのに、皆普段通りでマシロに特別注目する子もいなかった。

　ここまで誰も気づかないと、逆に怖いな。

　そんなことを思っていたら、目の前でするりとマシロが上着を脱いだ。

「結構凄いな。これ痛くないのか？」

　マシロの背を見た吉岡くんが、少し心配そうに口にする。

「もう傷は塞がってるからな。平気だ」

　そうマシロは答えたけれど、私の目に映るマシロの背には傷一つない。

　白くて細くて、少し不健康そうな背中が見えるだけだ。

　周りの子たちもマシロの背を見て話しかけてくる。

　吉岡くんだけじゃなく皆にも、その背中に傷が見えているんだろう。

「なぁ触ってみてもいいか？」

「それは遠慮してくれ。古傷が疼（うず）く」

　尋ねた吉岡くんに、マシロは首を横に振る。

　他の子たちも遠慮してくれたのでほっとしたけれど、気のせいかマシロの口調はあまり私っぽくないように感じた。

　ばれないか心配だなぁ。

　動作が芝居がかっている気もするし。

　もしかして、あれは男らしくというのを意識してたりするんだろうか。

　疼（うず）くなんて普段使わないんだけど。

　ふいに、更衣室に宗介が入ってくるのが目に入った。

　宗介はマシロを見て、ぎょっとしたような顔で固まった。

「宗介、今日はアユムも一緒に泳ぐってさ！」

「……アユム？　何を言ってるの、吉岡くん？」

　ははっと笑う吉岡くんの声に、宗介は困惑顔で私の名前を呟く。

　その顔は何を言ってるのか、よくわからないといった様子だった。

　宗介にはマシロが私に見えてない。

　そう思わせる態度だった。

　マシロは見抜かれることはないと言っていたけれど、こっちの世界で私と一番過ごした期間が長いのは宗介だ。

　バレたとしても、不思議じゃない。

『どうした宗介。まるで知らない人でも見たような顔をして。幼馴染のアユムであるぼくは、いつも通り何も変わらないだろう？』

　宗介の方を見て、マシロがそんな事を言う。

　声の響きと、そこに込められる力が変わった。

　宗介の様子が変なのに気づいて、暗示をつかったんだろう。

「……アユムが水泳の授業に出るなんて思ってなかったから、驚いただけだよ」

　すると宗介ははっとした顔になり、次の瞬間にはいつも私に接している時のように、マシロに話しかけた。

　うまく暗示がかかったようでほっとする。

　

　宗介は私の入っているロッカーのすぐ隣を使うことにしたようで、こっちに近づいてきた。

　時折私の視界に、宗介のドアップがあって、ばれてしまわないかと心配になる。

　緊張していた私だけど、宗介は別のことに気を取られてるみたいで、こっちを見ることはなかった。

　宗介は、マシロの方ばかり気にしていた。

　初めて水泳の授業を受ける『アユム』を心配してくれている。

　そう思えたらよかったのだけれど、宗介の顔は険しくて。マシロに気づかれないように送る視線は鋭かった。

　宗介から感じ取れるのは、マシロに対する敵意。

　それを見て、宗介に暗示が効いていないのだと、私は気づいてしまった。

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　宗介は、あれが私でなくマシロだと気づいていた。

　どうしようと気持ちが焦る。

　何て宗介に言い訳したらいいのか。

　とりあえず、ロッカーから出て考えよう。

　皆がいなくなったのを確認して、ドアを開けようとしたけれど、開かない。

　さっと血の気が引いた。

　前に確かめにきたときは、すんなり内側からも開いたのに。

　このロッカー、どうやら鍵が掛からないんじゃなくて、鍵が勝手に掛かったり掛からなかったりするから、使用禁止になってたようだ。

　マシロと連絡を取ろうにも、携帯電話は教室の鞄の中。

　ぐるぐると考え込んでいるうちに水泳の授業が終わって、皆が戻ってきた。

　助けてもらうチャンスは、人がいる今くらいかもしれない。

　けれど、私という事になっているマシロがそこにいるから、それもできなかった。

　気づいてもらわなきゃ困るけど、気づかれたら困る。

　そんな気持ちでいたら、皆の会話が聞こえてきた。

　水泳の授業では、どうやら宗介とマシロが泳ぎの対決をしたらしい。

　皆の話から、どうやら宗介と『アユム』が対決して、『アユム』が勝利したらしいとわかる。

　宗介は皆から惜しかったなとかと声をかけられながら、ロッカーに戻ってきた。

　いつも通りの爽やかに対応してたのに、ロッカーの方を向いた宗介の顔は、誰も見てないからか、かなり悔しそうだった。

　宗介は私と違って、勝負事にこだわるタイプじゃない。

　負けて悔しがっているという事が、マシロに対する敵対心の現れのような気がした。

　結局私は何もできずに、マシロたちを見送って。

　五時間目どころか六時間目の授業もロッカーの中で過ごした。

　

　私と入れ替われずに、マシロは今頃どうしてるかなと考える。

　授業を受けてくれているか、捜してくれているか。

　でもまさかこんな所にいるとは予想してないだろう。

　お手洗いに行きたくなってきて、もう恥とかどうでもいいから、人がきたら出るのを手伝って貰おうと私は思った。

　放課後更衣室のドアが開いてよかったとほっとしたら、入ってきたのは宗介だった。

　宗介は隣のロッカーを開く。

　右手には水中眼鏡が握られていて、どうやら忘れ物をしたらしいと分かる。

「くそっ！」

　覚悟を決めて声をかけようとしたら、宗介が悪態をついてロッカーを拳で叩いた。

　驚いて、思わずかけようとしていた声を引っ込める。

　水泳の勝負のことがそんなに悔しかったのか、私と見てないところでマシロと何かあったのか。

　こんな風に感情を荒立てる宗介なんて、珍しい。

　思わず呆けていたら、宗介が立ち去ろうとしたので焦る。

　

「待って宗介！」

「アユム？」

　声をかければ、驚いた顔で宗介があたりを見回す。

「ここ！　宗介が使ってたロッカーの隣！　出られなくなっちゃったんだ！」

「……なんでそんなとこにいるの？」

　ロッカーに近づいてきた宗介と視線があう。

　その顔はとても戸惑っていた。

「びっくりさせようと思って隠れたら出られなくなっちゃって。ごめん、助けて！」

「ほんと、何やってるんだよ！」

　宗介が外側からロッカーを開けようと力を込めたけれど、引っかかりがあって開かない。

　けれど、二人がかりで力を込めれば、強引にこじ開けられそうだった。

「アユムは中から押して。俺が外から引っ張るから」

「うん、わかった。いくよ！」

　壁側に足を突っ張って、ドアに体重をのっける。

　しばらく粘って、思い切り力を込めていたら、急に支えがなくなった。

「うわぁっ！」

　勢いよくロッカーから飛び出した私は、宗介の胸に飛び込む。

　そのまま宗介は私をかばうように、下敷きになった。

「ごめんね宗介、助かった」

「いいよ別に」

　私の下にいる宗介は、全力を出したせいかちょっぴり息が上がっていた。

　少し落ち着いてから、この状況にはっとする。

　背中に手が回され、宗介のぬくもりが伝わってくる。こんなに密着したのは久しぶりだ。

　昔はなんとなしに抱きついたりしてたけど、宗介の肩幅ってこんなに広かっただろうか。

　どちらのものか分からない心臓の音に焦って、宗介の上から退こうと身じろぎしたら、頭をそっと抑えられて髪に顔をうずめられた。

「そ、宗介！？」

「アユムから……シャンプーの匂いがする」

　耳元でする宗介の声は、どこか艶を含んでいてぞくぞくとする。

「俺と同じ匂い。使ってるシャンプー一緒だし、当たり前だよね。今気づいた」

　一瞬、プールに入ってないのがばれたのかと思ったけれど、そういうわけではなさそうだった。

　どう反応したものかわからなくて顔を上げたら、宗介と目が合う。

　息が掛かりそうな距離。

「アユム」

　躊躇うように、切ない声で名前を呼ばれた。

　私の名前を呼ぶことが、本当はいけないことであるかのように、宗介は苦しそうだった。

　そっと伸ばされた宗介の手が、私の頬に触れて。

　その瞬間、更衣室のドアが開いた。

「アユムー、いないか？」

　宗介と二人して視線だけそちらに向ける。

　私を見つけたマシロが、固まった。

　誰もいない更衣室で二人きり。

　互いに乱れた衣服。

　息を切らしてぐったりしている宗介の上に、ロッカーに入ってたせいで汗だくの私が乗っかっている。

　……どう見たってこれ、私が宗介を押し倒してる図ですよね。

「えっと、あーいるならそれでいいんだ。邪魔したな」

「待ってよマシロっ！　せめて説明させて！」

　そそくさと出て行こうとするマシロを、全力で引き止める。

「忘れ物をして取りに来たら宗介がいて、脅かそうと隠れたら出られなくなって、助けてもらったと。そういう事なんだな、アユム」

「……うん」

　状況をまとめてくれたマシロの顔は、明らかに呆れていた。

　マシロを信頼しきれず、ロッカーの中で隠れて見張っていたことにも気づいているだろう。

「まったく何をしてるんだお前は」

「ごめんなさい」

　素直に謝ると、まったくしかたないなというように、マシロが服や髪の乱れを直してくれた。

「行くぞアユム」

　さっさとこの場を立ち去りたいのか、マシロが私の手を引く。

「助けてくれてありがとう宗介。ちょっとマシロと話しがあるから、行くね！　夕飯までには帰るから！」

　宗介を振り返って、叫ぶ。

　一瞬、宗介の瞳に暗い光が宿ったような気がしたけれど。

　トイレを我慢していた私はそれどころではなくて、その場を立ち去った。

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　家に帰って宗介に何か聞かれるだろうと、私は覚悟を決めていた。

　しかし、予想に反して宗介は何も私に言ってこなかった。

　現在は夕飯を食べている最中。

　向かいに座る宗介の機嫌は、かなり悪いように見える。

　その表情は、初等部の時に私が宗介の知らない所へ行ったり、他の友達と遊んだ時に見せるあの表情と一緒だった。

「宗介、何か私に聞きたいことない？」

　無言に耐え切れなくなって、勇気を出して自分から振ってみれば宗介は眉を寄せた。

「……アユムは、マシロ先輩を信頼してるんだね」

「えっ、うん。マシロは見た目変わってるかもしれないけど、いい人だよ」

　思っていた問いと違って拍子抜けしながら答えれば、宗介はますます眉を寄せて不機嫌な顔になった。

「そう、それならいいんだ」

　全くいいとは思っていない顔でそう言って、宗介はまた黙り込んでご飯を食べ始める。

「宗介はさ、水泳の時のボクをどう思った？」

　宗介の反応を窺うため、遠まわしにそんなことを尋ねてみる。

　口にするだけで、心拍数が跳ね上がった。

「……アユムらしくないって思った。ごちそうさま」

　ご飯を途中で切り上げて、宗介は部屋へと行ってしまって。

　残された私は、今の言葉をどういう意味に捉えたらいいのか混乱した。

　宗介は水泳の時の『アユム』が私でないと見破ったわけじゃないのかな？

　暗示にはかかっていたけれど、マシロだったから少し変に思っただけとか？

　でも、あの様子は目の前の『アユム』が、私でないと気づいているように見えた。

　

　――アユムやぼくと同類でもない限り、見た目や声だけで見抜くのは不可能だ。

　ふいに、マシロがそんな事を言っていたことを思い出す。

　初等部の頃の宗介は、マシロの暗示にかかっていた。

　ただ単に私の勘違いで、気にしすぎただけなんだろう。

　そう私は結論付けた。

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　季節は夏から秋に変わり、どうにか私は水泳の授業を全て乗り切った。

　水泳の授業のたびにマシロと入れ替わっていたのだけど、皆うまくマシロを『アユム』だと思ってくれたようだ。

てしまったのだけど。

　ちなみに来年からは、中学の水泳は選択性の授業になるようだ。本来プール設備があるなら、水泳の授業はやる事になっていたのだけど、国レベルで方針が変わったらしい。

　その事にほっとする。

　十月になって。

　いつものようにマシロの部屋に行ったら、机の上に手紙とミサンガが置かれていた。

　マシロは十月から海外の学校に通うことになったらしい。

　別れが苦手だから、直前まで言えなくて悪いなと書かれていた。

　あっさりとしていてマシロらしい。

　一人でしんみりしながら、ミサンガを腕につける。

　眺めていたら、私の携帯電話が音を立てた。

　誰かなと思ってメールを開いてみると、良太からだった。

　良太はこのギャルゲーの主人公であるアユムが、公立の学校に通っていた時の知り合いだ。

　私とは五年生の秋に知り合い、今では一緒にゲーセンにでかけたり、よく遊びに行く仲だ。

　特に中学に入ってからは、良太と遊ぶ機会も増えた。

　宗介が遊んでくれないので、自然と良太と遊ぶようになったのだ。

　学園で一番仲のよい吉岡くんは、バスケばかりで遊んでくれないし、他の子たちも習い事などでなかなか都合が付かない。

　良太と遊ぶときは、この学園の子があまり行かない場所に行ったりする。

　あっちの学校で流行っているからと、前世ではやったことのなかった、カードバトルや、モンスターを戦わせるゲームなども教えてもらった。

　学園の友達と遊ぶ時とは、また違った雰囲気で楽しい。

　やっぱりというか、良太からのメールは遊びの誘いだった。

　特に予定もなかったし、気分転換も兼ねて、私はその誘いに乗ることにした。

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★中等部１年　夏―秋

●原作ギャルゲーとの違い

１）マシロは主人公にここまで協力的ではないし、中等部時点で出会ってない。

●ルートＡ（マシロ編）との違い（４１話―４２話）

１）マシロがふんどし姿を披露していない。

２）マシロ編より宗介がマシロを警戒している。

３）宗介が暗示にかかっていないことに、アユムが一瞬気づいた。

４）マシロから貰ったものがブレスレットから、ミサンガになっている。