月代抜宗

「俺の本当の主(あるじ)は……江戸幕府」

「ば……馬鹿な…」

　黒川は眼を見開き、そのまま息絶えた。

　月代抜宗は、冷たい眼を陸郎たちに向けた。

「――次はお前たちの番だ」

「一体……何が狙いで――＿」

　陸郎は戦慄を感じながらも、月代に言った。

　月代は、微かに笑ったようだった。

「まだ判らないか？　江戸と尾張の徳川の争い――という勢力争いに諸大名家を巻き込んで、内部分裂を起こさせ、お家騒動で取り潰したり、諸国の力を弱めてるのさ。お前たち弱小大名家も、その標的になったというわけだ。まあ、目的自体は……俺には興味がないがな」

　陸郎は憤然として、達彦の元から立ち上がった。

「そんな裏工作を……ずっとやってきたと？」

「各大名の力を削ぐ。それが天下泰平ということだろう？　――そこの春日だって、似たような仕事をしていたはずだ」

　月代は明確に笑った。

「違う――わしは…お前たちとは……」

「お前が知らないだけさ。端役だからな、所詮俺たちは。俺はただ、命じられた相手を斬るだけよ。『影廻』のお前がその中にいると聞いた時は、少しぞっとしたがね」

　月代は冷たい笑みを見せた。

「お前が怪我をしている時を狙えてよかったよ、春日達彦」

「貴様……」

　達彦が口惜しそうに歯ぎしりした。

　陸郎は無言の怒りのなかで、達彦の元から立ち上がった。

「貴方が――達兄と…左近を――――」

「そして、お前もな」

　陸郎の心に、激しい怒りが沸いた。

「お前だけは――絶対に許さんっ！」

　陸郎は一瞬で間を詰めると、目にも止まらない抜刀で月代に抜きつけた。

　が、月代はそれを大刀と逆手に持った小太刀の十字受けで防いでいた。

　月代が飛び退く。

「――なんて速さだ」

　月代に呟く暇も与えないように、陸郎はさらに立て続けに追い打ちをかける。

　しかし月代は大刀と小太刀の二刀で、巧みにそれを防御した。

「逆手二刀流――」

　美木が、驚きの声を洩らす。

「――月代抜宗の二刀流は、単なる奇手じゃない。守りに固く、攻めに瞬時に変化する恐ろしい技だ……」

　その片鱗を既に味わったことのある美木は、決死の形相で戦いに目を凝らした。

　陸郎は怒りに我を忘れたように、月代を攻め続けていた。

　しかしその猛攻を、月代はぎりぎりのところで防いでいる。

「――いかん、攻め疲れが出てきた」

　美木は陸郎の攻めの速さが落ち、月代の守りに余裕が出てきたのを見て取った。

　しかし陸郎は、まだ相手に攻める間を与えない。

　その時、声が飛んだ。

「陸郎、怒りを捨てろ！」

　必死で振り絞った、達彦の声だった。

　陸郎は我に返り、月代から距離をとって、荒くなった息を整えた。

　そよに身体を支えられながら、達彦は陸郎に向かって言った。

「……怒りを捨てろ、陸郎。わしのこと、左近のことは、己がしたことの報いじゃ。我らに気持ちを入れ込むな、陸郎。怒りを静め、水月の位をとれ」

　達彦のいう水月が、空斎の教えの明鏡止水であると陸郎はすぐに悟った。

「達兄……」

　陸郎は呼吸を深くし、気持ちを静めた。

　雲間から、月明りが射し込んだ。

　陸郎は澄んだ水のように、辺り一帯の空気と一つになり、鏡のようにその光を照らし出した。

　陸郎は、静かに中段に構えた。

　月代抜宗が不気味に笑った。

　月代は大刀と逆手に持った小太刀の双方を、山のように前に構える。

　そこから月代は敏速な動きで間合いを詰め、大刀を片手だけで廻し陸郎の側面を襲ってきた。

　陸郎がその側面を剣で受け止める。と、同時に月代は左の小太刀を突きたてるように陸郎の胸を襲った。

　瞬間。

　――残雪。

　二人の動きが交錯し、そして陸郎は動きを止めた。

「……オオオォォッッ！」

　月代が失った左腕の痛みに、咆哮をあげた。

　突きたてる動きの左腕に対し、陸郎は初めての右手に抜ける残雪を使った。

　右手に大刀を持った月代が、よろめくように後ずさる。

「貴様が……いつの間にこんな――＿」

　左腕を切断されその場に崩れ落ちる月代をしり目に、陸郎は刀を納め、息絶えようとしている達彦のもとへと駆け寄った。

「達兄――達兄のおかげで…自分を取り戻せました」

「うむ……よかった…」

　達彦は、霞む目に焼き付けるように、そよと陸郎を見やった。

「そよ……幸せにな――」

「お兄様……」

　そよが涙声を出す。達彦は陸郎をゆっくりと見た。

「陸郎……そよを…守ってくれ………」

　達彦はそう言うと、寂しげな笑みを浮かべて息を引き取った。

「お兄様っ！　お兄様ぁっ！」

　そよが号泣した。

　陸郎も涙をこぼした。

　傍らの美木は、苦渋に満ちた顔で、その場に立ち尽くしていた。

　その隙を伺い、月代はじりじりと後ずさり、その場から立ち去ろうとしていた。

　と、その背後から不意に澄んだ声が上がる。

「――父上、こやつ、斬ってもよろしいですか？」

「なに！？」

　月代は驚きに飛びのいた。

　振り返ると、闇の中から人影が現れる。

「待て。少し話を聞いてからだ」

　その声には、陸郎も聞き覚えがあった。

　月明りの下に現れたのは、陸郎も以前に見た人物だった。

「……柳生但馬守様」

　陸郎は驚きを抑えて呟いた。

　その前に澄んだ声を上げた人影が姿を見せる。

　そこに現れたのは、女と見紛うばかりの美形の剣士であった。

　さらにもう二人、眼帯をつけた偉丈夫ないでたちの侍と、背筋が妙に丸くて背の低いあばた面の男が現れる。

　月代抜宗が、初めて恐ろしそうな声を出した。

「十兵衛三厳……左門友矩…伊賀の蝦蟇鬼……やはり、柳生の子息が影廻の元締めだったのか………」

　その中のひときわ美しい剣士――左門友矩が、再び澄んだ美しい声で但馬守に口を開く。

「こやつ――春日を斬ったようです。あそこに死んでます」

　言われた但馬守は、倒れている春日達彦の方を見た。

　陸郎に視線を移す。

「月代抜宗に敗れたわけではあるまい？　久澄陸郎」

「――私と戦い、腕を怪我しておりました」

　なんと…と、眼帯の十兵衛が少し驚きの声を洩らした。

「そうか、やはりな…。春日が並の相手に敗れるはずはないと思ったが……少し来るのが遅かったようじゃ――」

　但馬守は思案気に言葉を洩らした。

　と、その時、伊賀の蝦蟇鬼と呼ばれた男が、さっと月代の前に立ちはだかった。

　両手には二丁の鎌を持っている。

「逃げるんじゃないぜ、甲賀の蒼月」

「くっ……俺を、どうするつもりだ」

　月代は柳生但馬守を睨んだ。

　但馬守は月代に向かって口を開いた。

「お前に訊くことがある。素直に答えればよし。――お前の真の雇主は誰だ？」

　月代は恐怖に目を見開いた。

　それを冷然と但馬守は見つめている。

　冷や汗を流しながら、月代は覚悟を決めた。

「老中……土井利勝…様」

　月代は苦しげにそう答えた。

　但馬守は納得したように頷いた。

「そうか……それならよし。何処へでも行け」

「な――本当だな？」

　月代は訝しげに但馬守を見た。

　但馬守は悠然とした口調で月代に応えた。

「ああ、何処へでも行くがよい。忍びとしてもう役に立たず、また主の名を明かした裏切り者として――時には元の味方に狙われながらな」

「俺は……逃げ延びてやる」

　月代はそれだけ吐き捨てるように言うと、猛然とその場を走り去った。

「父上、よかったのですか？」

　左門が不満げに但馬守に言った。

「何もできん。構う事はない。それに、春日の剣を破ったのは、そこにいる久澄陸郎よ。蒼月は単に機に恵まれたにすぎん」

　但馬守は、ゆっくりと達彦の遺骸へと歩み寄って行った。

「春日……惜しい者を亡くしたのう……」

「但馬守様……お伺いしたいことがございます」

　陸郎は、但馬守に口を開いた。

　但馬守は陸郎を見た。

「なんだ？」

「――今回の件……そよの輿入れは但馬守様からのお話と聞いております。それも我が国を分裂させるために、老中様と惣目付様とで仕組まれた罠だったのですか？」

「……そうとしたら――なんとする？」

　但馬守は、ゆっくりと陸郎に訊いた。

　陸郎は静かに応えた。

「貴方を…斬ります」

　但馬守の傍に、十兵衛が素早く現れる。

「父上、自分が相手をします」

「いや……よかろう。お前たちは下がっておれ」

　但馬守は気色ばんだ左門も下がらせ、陸郎と少し離れて間合いをとった。

　陸郎は但馬守を見つめた。

「今回の一件で、多くの人が傷つき、死にました。――これが幕府のやり方ですか？」

「そうじゃ」

　陸郎は沈鬱な表情で俯いた。

　やがて陸郎は顔を上げると、静かに剣を抜いた。

　柳生但馬守が、同じように剣を抜く。

　陸郎は静かに明鏡止水となり、同時に但馬守もまた鏡と化した。

「――あやつ、新陰流を！？」

　左門が驚きの声をあげる。

　二人は合わせ鏡のように、互いを映し合っていた。

　その鏡の中には――無限の遠点に消える鏡の道。

　終わりのないその反響が、夜闇のなかで静かに響いていた。

　左門と十兵衛は、息を呑んでいた。

　その二人の対峙のなかにある凄絶な精神的圧力を、二人は見てとれたためだった。

（――遠い………）

　無限に続く合わせ鏡の先の、その終わりが見えない。

　だが陸郎は、動を保ちつつ静を、静を保ちつつ動であることを守り続けた。

　二人の身体は微動だにしない。

　まるで時を忘れたかのように、二人の対峙は長い時をかけて続いていた。

　月が、不意に流れる雲にその姿を、隠される。