第五十五話　揺るがない想い

　それから、ベルナールは泥のように眠る。

　張りつめていた緊張の糸が切れ、ようやく安らかにぐっすりと眠ることが出来たのだ。

　翌日は昼過ぎに目を覚ます。

「おはようございます」

「ああ、おはよ――」

　壁にかけてある時計を見て、とっくに朝の挨拶の時間が過ぎていることに気付き、慌てて起き上ろうとすれば、それ以上に驚くべきことがあって言葉に詰まる。

「ア、アニエス、お前、いつからそこに？」

　目覚めたベルナールの傍に居たのはジジルではなく、アニエスだった。今朝からちょこちょこ部屋に来ていたと話す。

　なんだか恥ずかしくなり、慈愛に満ち溢れた微笑みを浮かべる彼女から、ふいと目を逸らした。

「ベルナール様」

「なんだ？」

「お食事になさいます？　それとも、お体をお拭きしましょうか？　それとも――」

　三択目はなんなのか。思わず、ごくりと息を呑む。

「お母様かジジルさんをお呼びしましょうか？」

　まさかの三択目に、ベルナールは起き上がらせていた上半身を再び布団に沈めることになった。

　このアニエスに、色っぽい展開など期待出来るわけがなかったのだ。

「風呂の準備をジジルに頼んでくれ」

「わたくしが清拭（せいしき）を致しますが」

「いや、いい。気持ちだけ受け取っておく」

　体を拭かれた日なんかには、大変なことになるに違いないと思ったので、丁重にお断りをした。

　アニエスは分かりましたと言って、部屋から出て行く。

　扉が閉まったのを見て、はあと盛大な溜息を吐いた。

　想いが通じ合ったことが分かれば、あれやこれやと妄想があらぬ方向へと進んで行ってしまう。

　これでは心臓が保たないと、彼女の献身的過ぎる支えに危機感を覚えていた。

　数分後、ジジルがやって来る。

「お風呂に入りたいと聞きましたが」

「ああ、頼む」

「私が体を拭きましょうか？」

「いい」

「でしたら、エリックに」

「止めろ」

　ベルナールの初めてとも言える大怪我に、屋敷の使用人全員が過保護になっていた。

　心配は要らないと言っても聞きやしない。

「そういえば、双子は領地に置いてきたのか？」

「ええ、この通りの治安ですから」

「それがいい」

　それと、ジジルの夫ドミニクが話をしたいと言っていたことを聞く。

　アニエスの母親の形見を預けていた件だろうとベルナールは思う。

「分かった。風呂に入ったあと、部屋に呼んでくれ」

「承知いたしました」

　ひとまず、お風呂に入って落ち着くことにした。

　◇◇◇

　汗を流してすっきりしたあと、ドミニクよりアニエスの母親のペンダントが返却された。

　ベルナールは礼を言って受け取る。

　それから、入れ替わるように医師がやって来て、腿の怪我の具合を診てもらった。

　刺し傷の完治までについては順調だと診断したが、脚の経過についてはなんとも言えないと話す。

「社会復帰（リハビリ）は怪我が完治されてからですぞ」

「ああ……」

　果たして、それは叶うものかと、今から不安に思う。

　将来図は不透明のままだった。

　いっそのこと、領地に帰って名産のカボチャでも作ろうかと考える。それか、ジジルが前に言っていた、食堂を開くのもいいかもしれないとも思っていた。

　可愛い看板娘も居る。

　ちらりと、診断に同席していたアニエスを見た。薬の塗布や包帯の巻き方などを一生懸命習っている。

　そんな彼女を眺めながら、この先の人生、苦労はさせたくないなと考える。

　元より、労働を知らない境遇で育ったお嬢様だ。

　なのに、家が没落し、身寄りを失くしてベルナールの家で使用人として暮らすことになった。

　自分が提案したこととはいえ、これまで大変だっただろうにと、気の毒に思う。

　医師が帰ったあと、アニエスを見ながら呟くように言う。

「……今まで、よく頑張った」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　アニエスはベルナールの顔を覗き込み、食事にしましょうと提案してくる。

「お前は食べたのか？」

「いえ、まだです」

「だったら、一緒に食べよう」

　そう提案をすれば、アニエスは花が綻ぶような笑みを浮かべ、嬉しそうにしていた。

　その表情を、眩しいものを見るかのように、ベルナールは目を細めた。

「では、しばしお待ちを」

「ああ、分かった」

　部屋に一人きりとなって考える。どうすれば、彼女を幸せに出来るのかと。

　答えはまだ、浮かんでこなかった。

　◇◇◇

　昼食後、アニエスと二人でペンダントをどうするかについて話し合った。

「お母様より頂いた大切な品ですが、所持し続けることを恐ろしく思います」

「ああ、そうだな」

　ベルナールの祖父、カルヴィンに預けることも考えたが、いつか分からない将来、それが争いの火種になる事態を考えたら、恐ろしいことだとベルナールも思う。

「お前の母親も、財宝の詳細は知らなかったのかもしれないな」

「その可能性は大いにあります。首飾りの扱いについて、困ったことになったら使うようにと言っていた以外に、注意などありませんでしたから」

　首飾りを眺めたまま、しばし沈黙する。

　どれだけの金が隠されているか知らないし、知りたくもないと思った。

　ベルナールは、アニエスに問いかける。

「アニエス、お前はどうしたい？」

「わたくしは――必要ないものだと、思います。ベルナール様は、どうお感じになられますか？」

「そうだな。俺も、個人で抱えるには大きすぎるモノだと思っている」

　ならば、どうするのか。

　幸い、二人の考えは同じところにあった。

「何か、案はあるか？」

「はい。海に、沈めようかと」

「それがいい」

　ちょうど、ベルナールは祖父の商会がある港街に来ないかと誘われていたのだ。

　静養をかねて、行ってみるのもいいかと思っていた。

「そこに行く途中に、首飾りを捨てよう。あの辺りの海域は流れが速い。二度と、見つかることはないだろう」

「分かりました」

　首飾りの扱いは、案外すんなりと決まった。

「それと――」

「？」

　ベルナールはこの前の約束をなかったことにして欲しいと頼む。それは、首飾りの情報について、口外してはいけないというものだ。

「もちろん、時と場合によるが、この前のように脅され、命の危険が迫れば、隠さずに言って欲しい」

「それは――」

「頼む」

　アニエスのことを、何があっても守り抜くと言いたかった。

　だが、この脚ではそれも叶わない。

　自らを不甲斐なく思いながら、強く懇願する。

　アニエスは顔を伏せ、膝の上で拳を握る。

　名を呼べば、すぐにパッと顔を上げた。

　その表情は何かを決意したような、凛としたものであった。

「でしたら、わたくしも」

「なんだ？」

「もしも、この前のように攫われた場合は、どうかそのまま、お捨て置きくださいませ」

「それは出来ない！」

「いいえ、そうなさってください。でないと、平等ではありません」

　断固として、譲歩案はないと言わんばかりの力強い口調である。

　今まで芯が強いところがある女性だと思っていたが、ベルナールの想定をはるかに超えたものであった。

　今回ばかりは、どうしてそうなると、頭を抱えてしまう。

　アニエスは話を続けた。

「生意気なことかもしれませんが、わたくしはベルナール様と、同じ場所に立っていたいのです」

「アニエス……」

「共に、生き残ることを第一に考えましょう」

　その言葉を、ベルナールは嬉しく思う。

　同時に、考えは揺るがないだろうと諦め、彼女の交換条件を受けることになった。

　◇◇◇

　一週間後。

　ベルナールの刺し傷が完治すれば、港街へ静養に行くための準備が始まる。

　そこへは王都の近くにある港から船で二日ほど。

　国内でも三本指に入る大きな街だということで、アニエスは旅支度をしながら楽しみだと話していた。

「人の出入りも激しいが、治安はいいと言っていた」

「そうなのですね」

「ああ。そういえば、旅行は初めてか？」

「はい。王都から出るのは初めてなので、とてもドキドキしています」

　正真正銘の箱入り娘なのだと、ベルナールの衣服を畳み、丁寧に鞄に詰めている姿を眺めながら思う。

　そうこうしていると、エリックがやって来て来客が伝えられた。

「誰だ？」

「ラザール・シリエ様です」

「隊長が……？」

　思いがけない来訪者に、ベルナールの心臓はどくりと大きな鼓動を打っていた。