幽明境
雪輪が雨戸を開くと、風と雨は凪いでいた。
花簪屋の奥座敷。時刻はいわゆる丑三つ時だった。鹿目はいない。今朝、自宅へ帰って行った。
「捜していたようだ」
仄かなランプの灯りに、左半身を照らされて浄蓮尼が言う。朝のうちに高田の家を出た尼は、少女を送り届けてきてくれた。
「もっと早く、戻すべきでしたか」
枕屏風や座布団を片付け、白い娘は尋ねる。
「それが……それほど悲痛でもない。此度は少し家出が長いと、そんな調子で」
首を傾げて尼僧は答えた。帰ってきた鹿目を迎えた両親に、「うちの子が何ぞご厄介をおかけしましたか」と、浄蓮尼の方が心配されたというから本物だろう。
「あの子は……何処かへ行ってしまう癖でもあるのでございましょうか？」
家出癖のある人なら、雪輪も他に心当たりがなくはなかった。
「山の神の子であるからな」
尼は思案気な顔で呟いている。
「母親の……おしんの話しだと、鹿目は山猿だそうな」
ふっと笑った尼僧の話しによると、両親から鹿目はそう評されていたという。都市部の勝気なお転婆娘は、『おきゃん』と呼ぶ。だが、おきゃんではなく、山猿。
「書物は嫌いだと塵箱へ捨てる。川辺で八艘飛びをして、舟を引っくり返す。算盤は蹴とばして壊す。
他所のいけすの魚を、全部逃がしてしまったりと、まぁ……」
魚の件では、いけすの持ち主が家へ怒鳴り込んできたらしい。親たちは、いくら言って聞かせても耳を貸さない自由気ままな『山猿』の娘に手を焼いていた。
こういう鹿目と反対に、弟妹は都市育ちらしい子供たちだった。弟は読み書きが得意で、賢いと褒められる。妹は縫い物が上手で、気が利くと褒められる。鹿目だけ、褒められるところがない。それで「己はどうにも出来が悪い」と考え『旅』に出る事にした鹿目は、雪輪のところへ来たのだった。
尼の話しを聞きながら、雪輪は考える。
ここで共に過ごした日々のどの時だったか、鹿目は言っていた。
『おいらが楽しいときと、みんなが楽しいときが違うんだ』
だから飛んだり跳ねたりしていると、母のおしんは怒るのだろうと。日頃は実年齢より幼く見える横顔に、子供らしからぬ諦観さえ漂っていた。愚鈍な子ではないと、雪輪は見ている。
――――お芋の唄と踊りは、上出来でしたよ。
サツマイモを相手に歌い踊っていたのを別れ際に褒めてやると、鹿目はニヤッと笑っていた。どう受け取ったかはわからないが、気休めの励ましや慰めで言ったのではない。ただのサツマイモへ捧げられていた即興の唄に、滅びた里の『麦打ち唄』の残響を感じた。あの子供は生涯それを知ることはないが、嬉しいものだと思ったのである。チョコレートの黄色い缶を土産替わりに渡してやり、「踊る場所だけわきまえなさい」と、注意はしておいた。
そのとき奥座敷の軒先で、巨大な翼の羽ばたく音がする。
待っていた雪輪は、縁側へ出た。
「仙娥」
名を呼んだ白い娘に、青黒い大きな鴉が秋の庭で飛び跳ね近付いてきた。
「お達者にお暮らしだべよ。車夫仲間にも入れてもらえるようになったんだぁ」
夜に溶けそうな鴉は、頭を上下させて長閑に報告する。鴉の注進に、雪輪はつり上がった黒い目の緊張が少し薄れた。この報せを聞きたかった。
「ご苦労でした」
言うと同時に、部屋の火が消える。闇に包まれた数秒後には、天上の月が雲間から現れた。
「では、参ろうか」
浄蓮尼が囁き、縁側で草履をはいて降りる。俄か弟子も従い、狭い箱庭へ降りた。荷物は元々、無いに等しい。白頭巾だけ被るか迷うくらいだった。
高田屋の人々へ、これ以上の挨拶はしない。
旅の尼は長年こういうやり方で来たそうなので、雪輪も倣う事にした。庭の左奥には戸が隠されている。狭い扉を潜り外へ出て、板塀と建物の隙間を抜けた。大通りでは濡れた地面や道端の木に、月影が色濃く陰影を落としている。地表の風は平らかだが、上空を流れる雲はまだ速い。
「私の“憑き物”もいなくなっていた……諦めたらしい」
椿の杖の先端で地面を突き、月を見上げて浄蓮尼が呟いた。今朝の鹿目との外出のとき、“憑き物”の動向も探ってきたのだろう。
「浄蓮尼様に、付き纏っていたという者でございますね」
月光を眩しいほどに反射している白い頭巾を眺めて雪輪が言うと、中背の尼は笑った。
「八百比丘尼であると知れるとな……不老不死を乞う者が、憑いて来てしまうことがあるのだ」
口調は『困ったものよ』、と言いたげだった。
珍しい存在を神仙の類とし歓迎する古い習俗は、今も僅かに残っている。しかし長寿を祈願して拝む者達ばかりではなかった。
「それだけではない。死なずの尼を、うまく使うてやろうという者まで現れる」
尼僧は気にしていない風に先を続けた。
「ハア～、磔の身代わりにでも、されてやったんだべか？」
屋根から地面へふわりと舞い降りた仙娥が、口を挟んだ。
「他にも、私が身代わりとなり、斬首や八つ裂きを逃れた女もいた。嵐を鎮めるためと、船の人身御供になったこともある。御仏に仕える身。何を惜しむことがあろうぞ？」
浄蓮尼は静かに微笑んで答えた。
何事も命で贖おうとする、思想や時代は長かった。目の前に『死』を提示されるほど、わかりやすい説明もない。それらをあしらってきた死なずの尼の口調は、寄り付く羽虫を追うようだった。
「斬られても頭や手足が生えんのかぁ。クラゲかイモリみてぇだべなぁ」
放言する化物鴉を、「仙娥」と雪輪が叱る。浄蓮尼は、また微笑んだ。
「そして此度、帝都へ向かう道中……東海道近くの尼寺に立ち寄った。そこでまた“憑き物”に気に入られてな」
雨上がりの道で立ち止まり、浄蓮尼は語る。
「老いさらばえるのが、恐ろしいそうだ。煩悩の炎を消すために、尼寺へ入ったと言うておったものを……私が老いぬと知り、欲の炎が燃盛ったのだろう。哀れよな」
浄蓮尼の不老不死に魅了された女は、ご利益に預かろうとしたが、無駄と悟ったか何処かへ姿を消したのだった。
「憑き物とは、土々呂かと思うておりました」
雪輪が呟くと、浄蓮尼の柔らかそうな頬が微妙に俯く。
「『土々呂』……土々呂か。今は薬売りとなっているな。昔は、違う姿をしていたぞ」
水溜りに映る月を見つめて言った。
「ある時は、東国へ下る『旅の人』……ある時は市で噂を流し、私に『憑いてきた者』と、様々に。この二百年ほどは、『薬売り』になっておるな」
語られたのは、薬売りの過去だった。
「昔の浄蓮尼様へ、『人魚の肉』を持ち込んだのは、土々呂でございましたか」
静かに雪輪は頷く。同時に僅かに身構えると、周囲の空間が凍るように緊張し始めた。
「そう……奴らは死を忘れた狂女を、うまく使ったのだ。狂った女は、いつか必ず御室の山へ流れ着く。それにより、封印の守りを崩さんと」
浄蓮尼は、全て我関せずといった単調さで言っている。
「……もしや、誓約を食い潰す『霧降』を、使うおつもりだったのでございますか？」
雪輪が小さな声で向けた質問に、浄蓮尼が振り向いて笑う。笑顔は妖異の相へ崩れ始めていた。
「ああ、その通り。私は山へ忍び込み、要岩の封印を解こうと試みて、里人達に捕らえられたのだ。だが殺しても死なぬ。これは何事ぞと、湾凪様が出てきてくだされた」
尼僧は土々呂に利用された過去を、苦笑してみせた。
無論、死にたがっている尼のために、御室の山の封印の一部である神刀『霧降』を解除して使うなど許されない。それでも、もし何か可能性があるとすれば、長い時の果てに『再び会う日』となるだろう。そなたなればあるやもしれぬと、湾凪家の者は告げたのである。
「雪輪様……？ 『土々呂』は、山のようにおるのだ。あれは、神であったもののなれの果て」
語りかける尼僧の薄墨の衣が、反射する水月の光に照らされていた。
「土々呂は、言霊により映し世へ現れた神が、常世へ渡る事が出来なくなり、滅びる間際の姿。滅びを先延ばしせんと、あの姿形になっている。映し世に有る限り、常世の者とて時と縦横に縛られるゆえにな。長い時の間に、奴らは『術』を編み出した。だが土々呂となった神は、『土々呂』に塗り替えられてしまう。それがため、みな同じようになり、映し世のあらゆることを知っておる。しかし、元の己が何者であったかはわからなくなる」
八百比丘尼の眼が、人ではない黒い光を宿すのを雪輪は見ていた。
土々呂たちは非常手段で延命し、塗り替えられて自分が何であったか、わからなくなっているという。『映し世は時と縦横に括られている』という浄蓮尼の言葉は、雲竜天狗のそれとも合致していた。
「土々呂の目的は、常世へ渡る事……あやつらは映し世を彷徨い、『針の先』を探し回ってきた。だが、もはや残された時間は僅か。人間側の記憶も薄れた。雪輪様に付き纏うのは、『針の先』である貴女様に、早う映し世の見切りを付けさせんがため。帝都の鹿目に、子授け観音がおると囁いたのも、さような目的であろう」
浄蓮尼は土々呂たちの行動理由を、さらさらと解いてみせた。
「では……浄蓮尼様が鹿目を誘い、わたくしに会いに来られたのは、何のためだったのでしょう？」
尋ねた雪輪に続いて、大きな黒い翼を広げた仙娥がカアーと啼く。
「こっちが騙されると思ってんだべか？ おめぇこそ土々呂に、封印さ二つ解けた『針の先』で千載一遇。『ひいのこと』と、目覚める古い神の力を持ってせば……とか何か、言われたんでねぇのか？」
鴉から言われても、尼僧は小首を傾げただけだった。
「そうか……存じておられたか……いつから？」
恥らう少女の唇と同じ動きで、罪悪感も無い声が問うてくる。
「火乱より、尼様が『八百比丘尼』であるとは聞いておりました。何ぞあるとは……。それに浄蓮尼様は、わたくしへ『御室の里へ戻るのか』と何度も促し、尋ねておられました」
答える雪輪の口は、心境と同等に重かった。
「浄蓮尼様。雲竜天狗は、『針の先が何処にいても、何も変わらぬ』と申しました」
「んだ！」
月の光で一際肌も青白い娘の横で、黒い翼を青紫色に光らせて仙娥も頷く。
「先刻ご存知の通り、わたくしは『一のこと』さえ伝え聞いておりません。このようなわたくしが、御室の里へ戻ろうと……貴女様の約を解く術はお示し出来ますまい」
雪輪の言葉に、傍らの仙娥が続いた。
「呪禁師の華厳なら、出来たかもしれねぇなぁ。でもあいつが最後だったっぺよ。術が使いこなせる者も、言霊も、とっくに映し世からは消えだんだぁ。華厳も『針の先』の宿木になるため、何千と人間さ捕らまえて、黒団子の『失敗』さ拵えて、外道呼ばわりされたやつだもんなぁ。正気の沙汰じゃねぇべさー」
華厳の鬼畜の行いも、仙娥の口に乗ると呑気になってしまう。
千年前の都で忌み嫌われた呪禁師は、神々の棲む常世へ渡る野望のために、人の形も心も命も捨て去った。危うい奇跡を起こした術者は、簪の碧玉となって眠りながら『針の先』がもたらす次の奇跡を待っている。そして外道の呪禁師の業は、その後の世で必要とはされず失われた。
「マァ、何と。また……叶わぬのか？」
一呼吸後、浄蓮尼から放たれた声が高くなる。やがてケタケタと笑い始めた。
「では、私はどうすれば良いのであろうな？ 首を撥ねられようと四肢が千切れようと、我が身は死なぬ。嵐の海に投げ込まれようと、火炙りにされようと、気付けばまたどこか別の場所におる。何だ、やはりそうなのか？ 愚かの報いと、このままひとりで、永遠に彷徨っておるのが相応しいのか」
土々呂に踊らされた尼僧の高い笑い声を、雪輪は黙って聞いている。『人魚の肉』という誓約の復元力は、凄まじいようだった。
「それに……何より私は、何が大事であったのか……死が消えたとき、もろとも消えたようでな？」
次第に嗄れはじめた八百比丘尼の呟きが、湿った風に流されていく。
高田屋の妻は、理不尽への嘆きと問いの途中で引き返してきた。
だが遠い昔の浄蓮尼は、中途半端な納得や折り合いを許さず、執着の果てに『人魚の肉』を口にしたのである。無力を覚える事象に対し、曖昧にせず情緒へ逃げず勇敢に挑戦した。だがそうして手に入れた不老不死は、彼女の期待を裏切った。
「飢えがなければ、食欲も消えるようにな？ 同じ姿でいつまでも保たれ続ける我が身から、他の者への愛着は消えたのだ。欲も何も消え失せた。色彩も凹凸も無い……世界はまるで、のっぺらぼう」
失われても復元し続けるだけの存在になった女は、くすくす笑う。
五百年前、御室の里を頼って徒労に終わったとき。尼の袖を濡らした涙の理由が絶望だったとすれば、その頃まで浄蓮尼は人の情や愛着を、理屈だけでも保っていたのだろう。
「つまらぬものよな……骨肉が少しばかり異形と化しただけで、全て変わってしまうとは」
あれほど『絶対』と信じ、しがみついていた執着の対象は容易く無価値化して、動力そのものが消えた。
「それでも尚、『人』だった頃の記憶は残りおる。これが何ともいえず、心地がわるい」
浄蓮尼の言を聞き、雪輪は目を伏せる。眠る安息もない中、自意識ばかりが膨張していく。時間感覚は消え、浄蓮尼にとっては千の秋も一日と同じ重さしか持たなくなった。それはどんな世界だろう。
「十万億土を行くのと同じ」
地獄への道さえ遠過ぎた。
残された観念的な欲求は『終わらせること』だけとなったが、世界も時間も無慈悲に延々と伸び続けていく。身命を惜しまず、身代わりとなって斬首に晒し、人身御供に捧げても終わらない。
「遠からず、正気も失せよう……失せた果てに、私は『何』になるのだろうな」
尼僧の目から白目の部分が消えてゆき、笑顔は更に崩れ始めた。
「まぁ～、頭でっかちになった分、人の限界はせいぜい二、三百年だぁ。それ以上の時間に耐える支度は、されでねぇべさ」
美しい漆黒の烏が、気楽に頭を振った。
「だからこそ、もう終わらせたいのだ。それだけであるのに、わたしはまた……」
呟いた尼は石になった如く動かず、衣の裾を夜の風に揺らしている。雪輪は一層深く黙り込んだ。白い手を見つめ考えていた娘の頭には、ある手段があった。
――――非道な手である。
だが他に無い。
そうして顔を上げた雪輪は、文字通り絶句した。
「柾樹さま……？」
黒い布を取ったように、浄蓮尼の背後へ現れた、長身を包む濃色の袴と黒の兵児帯。黒い紬の着物に、琥珀色の髪をした青年が立っていた。
見通しの良い往来。現れた人は銀縁眼鏡の向こうの瞳も沈黙し、尼僧を見下ろしていた。月光で伸びる影と気配に気付き、振り向いた八百比丘尼が長身痩躯の青年を見上げ、一歩二歩と後ずさる。
雪輪は違和感を覚えた。「仙娥」と、目付けの烏天狗を呼ぶ。
「あじゃあー……まぁた、おっとろしいのが出で来だぞ。ううん、何だぁ？ 空が、風が……おかしいぞ？」
柾樹以外の何かの来訪をも感じ取ったらしい大鴉は、しわがれた声まで毛羽立っていた。
外見は柾樹であるが、別人だと雪輪も勘付く。青年は水底の夜も罅割れんばかりに、手懐けられそうもない荒々しさを伴い立っていた。
「鬼の……？何故……」
浄蓮尼が言い終わる前だった。
柾樹の手が伸びて、相手の胸の中心へ銀色の拳銃が突きつけられる。突きつける青年は、開いた目も何を見ているか知れない。刹那の空虚があって、通常の拳銃の音とは違う爆音が響いた。放たれた青白い稲妻が、浄蓮尼に突き刺さる。
「浄蓮尼様！？」
背後にいた雪輪には一瞬、尼僧の身体全体が数倍に膨らんで見えた。
崩壊する間際、聞こえた「あ」という小さな声。倒れる音に人間の質量はなかった。駆け寄った雪輪は、不死の尼が倒れたはずの場所を撫でる。
「消えた……」
地面に残ったのは、白い頭巾と墨色の衣。薄紫の小さな袈裟行李。古い古い椿の杖。手や足のあった場所には、黒焦げになった荒縄に似た残骸のみが僅かに残っていた。
水溜りを踏む音がして、娘は訪れた青年を仰ぎ見る。
西に傾く月を頂き、迎えに来たとも思えない目がこちらを見つめていた。異国の拳銃から、紫銀色の細かい稲妻を走らせている。
「“のんでんぼう”でねぇか！」
首の羽毛を逆立てて仙娥が声を上げると、世界が眩しい白一色になった。
