5話　魔法的進化論　中

「これで最後かな」

　炎球を放ち、固まって動くゴブリンをまとめて吹き飛ばす。

　ドロップした魔石は回収し、アイテムボックスにきちんと収納する。

『いやー、すごいな』

『ゴブリンとはいえ、こんな一方的にやられるもんなんだ』

『もしかしてゴブリン、弱いのか？』

　苦笑しながら肩をすくめる。

「そうやって油断すると、足元をすくわれるぞ？群れたゴブリンはDランク相当。一人前の探索者じゃ、すぐにやられる」

『つまり教授は最低でもDランク相当ってことか』

『魔法ってやっぱすげえ』

『ところで、進化の話はどうなったの？』

「進化……そうだな」

　狩りに夢中になりすぎて、説明を忘れていた。悪い癖がでてしまったようだ。

「ここから十七層先、二十階層付近になると“ホブゴブリン”が出てくる」

『ゴブリンの上位種！』

『でも結局弱そう……ゴブリンですらこんなだし』

『見たい！絶対見たい！』

「もちろん、すぐに行こう──と言いたいところだが、少しだけ待ってくれ」

　アイテムボックスを開き、中から何かを取り出す。

『なにこれ？』

『水晶……っぽいけど』

『もしかして魔水晶？』

「ご明察。貴重な魔水晶さ」

　魔水晶──ダンジョン三十階層を越えたあたりで見つかる、魔力を豊富に含む希少な鉱石。

　色もさまざまで、青、赤、紫など、ダンジョンによって表情を変える。

『半透明の魔水晶とか初めて見た』

『前に見たのは紫色だった気がする』

『俺が見たのは赤色だったな』

「ふふ、面白いものが見られると思うよ」

　半透明の魔水晶をカメラの前にかざすと、不思議なことに色が変化し始める。

　ゆっくりと、半透明から淡い水色へ──

『水色……？』

『色が変わった……？？』

『？？？？』

　視聴者たちは文字通り混乱状態。そりゃそうだ。これまで誰も検証していない、完全に未知の現象なのだから。

「予想通り、これは禁則事項には触れないみたいだね。いやー、よかった」

　かつて渋谷ダンジョンで起こった事故のこと。ダンジョン内で研究活動を行うと罰を受ける──という噂は、どうやら大きな勘違いだったのだ。

『そうじゃん！ダンジョン内で研究活動すると罰を受けるって』

『一向に現れる気配がないな』

『ってことは、そうじゃないってこと？』

「そうみたいだね。私からすれば、まあ当然の結果だけど──魔水晶の話に戻ろう」

『いやいやいや！こっちのほうが大事じゃない？？』

『そうですよ教授？！いったいどういうことですか！』

『何か知ってるなら全部吐きなさい！』

　まるで濁流のようにチャットが流れ、画面の文字は次々に消えては現れる。

　視聴者の驚きや興奮が、そのまま画面の波となって押し寄せてくる。

　文字の洪水をかき分けながら、微笑む。こうなることは予想済みだ。

　お手本のような突っ込みを皆ありがとう。

「いやだってさ、明らかにダンジョンは人類を中へと誘っているだろう？それなのに、ダンジョンについての研究は許されないなんて……おかしいと思わないかい？」

『言われてみれば……確かに』

『あの事件が衝撃的過ぎて、以降だれもやらなかったしな』

『やった人はいるみたいだけど、みんな死んでるね』

「みな固定観念に縛られすぎていたんだ。ダンジョン内で研究すること自体が禁じられているわけじゃない、というのは今ので理解できたはずだ」

『じゃあ、なにがダメなんだろうな』

『安直に考えれば、ダンジョンの物理法則を解明するとか？』

『この魔晶石がたまたま例外ってことはない？』

「いや、例外ではないと思う。少なくとも私は、“研究する”という明確な意志を持って行った。それでも、罰は下らなかったのだから」

　まあここから先は他の研究者に任せよう。私は屍に混じる気はない。

　むしろ、その屍を礎にして先へ進みたいからね。──結局のところ、言わぬが花というやつさ。

　今度こそ話を魔水晶に戻すため、手をパンパンと叩いて視聴者の熱をあえて断ち切る。

「この話はここまで！私はこんなことよりも、さっさと魔水晶について説明して二十階層に向かいたいんだ」

『それはそう。ホブゴブリン見てみたい』

『釈然としないけど、魔水晶のほうも確かに気になる』

『学術界に激震が走るレベルの出来事のはずなのにな......』

「私のモットーは“したい研究をすること”。だから魔水晶の話に戻ろう。──まず、魔水晶はダンジョンによってその色が変わるのは、周知の事実だと思う」

　

　いま手に持っている魔水晶は淡い水色。この情報だけでも、勘の鋭い人は何を表しているのか予想できるんじゃないかな。

「“このダンジョンだから水晶は赤色”──そんな単純な法則じゃない。もっと込み入った理由があるんだ。……さあ、諸君ならどう推理する？」

　

『属性、とか？』

『出てくる魔物の種類？』

『魔力の濃度だろ！』

　

「ふふ、なかなかいい勘をしてる。──正解は、魔水晶が変わるのはダンジョンに満ちた魔力──魔素の濃度と属性の傾向によるものだ」

　例えば──この淡い水色の魔水晶。これは水属性の傾向が強く、かつ魔素濃度が薄いことを示している。

『お、おー！確かにすごい発見だけど、さっきのよりはインパクト薄れるな……』

『うん、言われてみればそうかも……くらい？』

『で、これって結局なにに使えるんだ？』

「まあまあ焦らないでくれ。正解は二十階層に行ってからのお楽しみさ」

　そう話しているうちに、転移用魔法陣の前へとたどり着いた。

　

「──それじゃ、二十階層へ行こうか」