克服

それは丁度、掃除のために調理場の前を通った時だった。其処でいつもみたいに、ラールックさんとメイド二人が私の陰口を言っていたのだ。

そんなことは、ここへ来てからずっと言われていることだしもう慣れた。

慣れていても聞きたくなんかないけど、私の目的地はこの調理場を横切って行くしか方法がない。ラールックさんたちに見つかると、面倒だと思ったから、仕方なく、皆んなが居なくなるのを影に隠れて待っていた。

「最近、あの悪魔は、一段と仕事の効率が悪くなりました。困ったものです」

「えぇ、本当に。あの卑しい女は、何処までもシマキ様に迷惑をかけて、腹が立ちますよねぇ！」

「何か問題でも起こして、追い出されちゃえばいいのだわ」

いつもと同じ、変わり映えのしない悪口。

そろそろ聞き飽きた。

そんな私の気持ちも知らずに、二人のメイドに同意されたラールックさんは、更に気をよくして弾んだ声で話し出す。

「抑、シャールが死んだのだって、あの悪魔のせいです」

突然出てきたシャールという単語に、ぴくっと反応してしまう。

「そうなのですか？」

「考えてもみなさい。あの悪魔の居た孤児院は、燃えて彼奴以外は皆死にました。それだけでは飽き足らず、今度はシャールまでもが死んだ。これがどういうことか分かりますか？」

「‥‥‥さぁ、どういうことでしょうか？」

「あの悪魔と深く関わった者は死ぬ、ということです。呪われているんです、あの女は。存在だけで周りを不幸にする‥‥‥正に悪魔」

その言葉を聞いた瞬間、感情よりも先に体が動いた。

いままで、存在がわからぬように影に隠れていたことも忘れて、私は気がついたら調理場に足を踏み入れていた。ラールックさんたちが驚いていたのがわかったが、そんなことはどうでもよかった。

私は、本能のままに何かを手に取って、何かを刺し続けた。ぐちゃぐちゃと嫌な音が響いていた。赤い液体が何かから出続けている。遠くで悲鳴が聞こえた気がした。

でも、構わずに何かを刺し続けた。

それが何かはわからないが、そうしなければならないと思ったから。脅迫概念にも似た気持ちで、私は腕を動かし続けた。

軈て、悲鳴は聞こえなくなった。

それでも、私は刺し続けた。だって、そうしないといけないから。

その後のことはよく覚えていない。でも、気がついたら私は、血だらけのラールックさんの上に馬乗りをしていて、二人のメイドたちは化物でも見たかのような顔で、ぷるぷると体を震わせていた。

そして、私の右手には血のついた調理用の包丁が力強く握られていた。

なんだ、私、刃物持てるじゃん。

動かなくなったラールックさんを見ても、それしか感想が湧かなかった。

その後、悲鳴を聞きつけた他の使用人により、私はペールン家の地下牢へ連れていかれた。

◎◉◎◉◎◉◎◉◎◉

あれから、何時間経ったのだろう。私は、地下牢で特にすることもなく、床の染みを手でなぞっていた。

本来、この地下牢は、シマキ様を襲った不届き者が入るところだ。その不届者から、シマキ様をお守りすることが、私の役目だった。なのに、いまは私が此処(ろうや)に入っている‥‥‥予想もしていなかった事態に体を震わせることしかできなかった。

怖かった。

だって、この地下牢に入れられた不届き者は、何らかの形で皆んな死んでしまったのだ。死にたくない、この牢屋に入れられてから、ずっと思っていることだった。

シャールさんが亡くなってから、死んでもいいと思っていたはずなのに、いざ死にそうになると、死にたくないと足掻こうとする自分に本当に呆れる。私は死にたいなんて、本当は思ってなかったんだ。

怖くて怖くて、三角座りで自分自身を守るように丸まった。こんな時ばかり、前世の殺された瞬間を思い出す。

すると、コツンコツンと誰かが階段を降りてくる音が聞こえた。反射的に階段を見ると、そこにはこの場所に似つかわしくない綺麗なドレスを着た、美しい少女が立っていた。