02

　翌日は、赤の騎士団の半数とともに、廃城ダウンの西側へ向かった。

　外壁には虫や蛇のモンスターが張りついているのは相変わらずだが、草原地帯には、見上げるほど大きな岩があちらこちらに転がっている。ハル達が近づくと、岩から手足が生え、頭部のくぼみに赤い光が浮かんだ。

「あれがロックゴーレムだ」

「核はどこかな」

「さあ、そこまでは資料にのっていない。怪しいのは、あの目玉みたいな光だが……。そんなに分かりやすいだろうか」

「とりあえず射抜いてみるね」

　ハルは弓に変化したユヅルを構え、こちらにのしのしと近づいてくるロックゴーレムの赤い光に照準を合わせる。そうすると、ハルには矢の飛ぶ軌道が見える。

「ここだ！」

　バシュッと光の矢が飛び出し、赤い光に衝突する。

「おおっ、命中じゃ！」

　後方で、職人の男達が声を上げた。

　ロックゴーレムはズウンと地鳴りを上げて、地面に倒れる。その後、動く様子がなく、ただの岩石になり果てたように見えた。

「……まさかあそこが弱点？　分かりやすすぎない？」

「とりあえず核を回収してみないことにはな」

　ハルとユリアスは顔を見合わせ、どちらともなく、慎重に歩きだす。

「殿下、私が……」

「フェルは警戒していろ。危険なら戻るから、支援してくれ」

「承知しました」

　フェルは大人しく引き下がり、騎士達に構えの合図を出す。

「ハル、動きそうなら攻撃を頼む。俺が確認する」

「分かった」

　こういう時、ユリアスは率先して危険なほうを選ぶ。言い出すと聞かないので、ハルは言われた通り、ユリアスの安全を守るために、ロックゴーレムの様子を注視(ちゅうし)した。

「ん？　ああ、核が割れている。ハル、これだ」

　ユリアスが拾い集めた金色に輝く破片は、元は丸い玉だったのがひと目で分かるものだった。ハルはほっと息をつく。

「ロックゴーレムを倒すのって、簡単なんだね」

「まあ、お前の弓の腕が良いというのもあるんだろうが……。こいつが腕で顔を守っていたら、仕留めづらそうだ」

「またまた～、昨日みたいに、雷で破壊すればいいでしょ」

「それもそうだな」

　ユリアスは念を入れて、ロックゴーレムの体を、杖の先でつつく。うんともすんとも言わないので、ようやく納得を見せた。

　二人で騎士団のもとまで戻り、状況を説明する。フェルは問題が一つ解決したことで、皆の表情が明るいものになった。

「頭を狙えばいいだけなら、簡単ですね。石材はこれで確保できそうです」

「この辺は、具合の良いことに泥や砂が多い。奇岩地帯から石灰石を少量拝借すれば、セメントの材料も充分にまかなえそうですな」

　どうやらもっとも年配に見える五十代ほどの男が、職人達のリーダーのようで、代表して意見を口にする。

「足りないものがあれば、相談しろ」

　ユリアスが指示を出す傍らで、ハルは動きだすロックゴーレムという不思議な光景を、フォトの魔法で撮影する。カクカクと動くロックゴーレム達は、遠くから見ると人形みたいでかわいい……気がした。

「ねえねえ、イイネが二十三個もついたみたい。神様達にはかわいいって評判だよ。ちょっと分かるかも」

　ハルは笑みを浮かべて、ロックゴーレムを示す。ユリアスだけでなく、フェル達も不可解そうに首を傾げた。

「あれがかわいいのか……？」

「そ、そんなこともあるかもしれませんね」

　あからさまに、フェルは気遣いの言葉を口にした。女性達も謎めいた顔をしている。そんな中、職人達には数名が同意をあらわす。

「分かりますぞ、ハル様！　あのボテッとしたフォルムに、丸い目。なんともいえないかわいさがあります！」

「親方、後で泥人形を作ってみようぜ。ここの土産物に良いかもしれない」

　城の修復もまだだというのに、彼らはわいわいと地元の名産品案を出して盛り上がる。

　ユリアスはやっぱり首をひねっている。

「分からん……」

「ええー、かわいいと思うけどなあ」

　ハルは口をとがらせたが、自分が職人達と似た感覚を持っていることに、ちょっと戦慄した。