１５話：初日の出

　至の手を取り立ち上がらせたガンディアは、至の車まで行くと、いきなり窓を叩き始めた。

「スルニス、起きろぉ…時間だぞっ！　起きろっ！」

　どこぞの酔っ払いの如く、激しい絡み方だ。

　後ろに回り、ファスナーを開けて再び叫んだとき、ガンディがくの字に吹っ飛んだ。

　言葉の通り、魔貫光殺砲を食らったかの如く、鳩尾から綺麗に両腕両足を前へと伸ばし、後方へと飛び去った。

　アクション映画ばりに幹に全身を打ちつけると、ずるりと地面へ落ちていく。

　あまりのことに声すら出せない。

　一体何が起こったのだ？　と、恐る恐る車中を至が覗くと、半身を起き上がらせたスルニスが右腕を突き出し、力なく地面に落ちているガンディアを憎しみを込めて睨んでいる。

　ぎらりと光る目と合った。

　───殺(ヤ)られる！！！！

　さらに体を強張らせたとき、スルニスの目が大きく開いた。

「あ、……い、イタル様……」

　言いながら顔を覆い、恥ずかしがるスルニスだが、どこに突っ込めばいいのだろう。

　寝起きを見られたことに恥じているのか、この惨事を恥じているのか、何をどう思っているのだろう。

　無表情の至の背後から、ずるりと動く影がある。

　思わず横へと飛び退いたが、そこには弱りながらも匍匐前進で進むガンディアの姿があった。

　片手には回復薬を持ち、それをちびちび飲みながら進んでいる。

　なんとか車までたどり着くと、ひょっこりと顔をだし、スルニスの寝袋姿を見て、奇声をあげた。

「なんだこれは！　スルニス、蓑虫のようだな！　いや、芋虫か！　芋虫だな！！」

「……うるさい」

　悪魔の唸り声だ。

　ガンディアは大人しく顔を引っ込めたが、スルニスが起き寝袋から出たのをいいことに、彼もその中に入ろうと腕を伸ばす。

「厨二、靴脱げよ」

　至の声のとおりに靴を脱ぎ、中に入るが、

「……ヒューマン、これは子供用か……？」

　肩から上が出ている状況だ。

　彼の予想では、スルニスと同じく蓑虫または芋虫になれるはずだったのに、これでは羽化の途中のようだ。

　面白みがない。

　無表情のまま固まるガンディアに、至はため息交じりに言った。

「大人用だ。お前がでかすぎんだよ」

「そうか。もう少し大きいのを今度持ってきてくれ」

　真顔で言うガンディアに返事をせぬまま、至は寝袋から引きずり出すと、

「朝日見に行くんだろ？」

「はっ！　そうだった」

　傷が癒えたガンディアは目をこするスルニスも連れ、歩き出した。

　夜が明けていない森は、静かで暗い。

　青い色が辺りに立ち込め、光が差し込み始めたところから白く滲むが、まだまだ朝には程遠い印象だ。

　時折聞こえる野鳥の声に至は肩を震わせる。

「イタル様、ここの鳥は人は食べませんから、ご安心を」

「じゃ、人を食うやつもいるの……？」

「ウルフがそうだが、ここにはいない」

　ガンディアが鼻歌交じりに先導して行く。

　ぬかるんだ土の感触、朝露の香り、鳥のおしゃべり、淀んだ夜の空気、それらに至は触れながら足を進める。

　こんなに新鮮な空気は久しぶりな気がするし、なにより初めてかもしれない。

　これほど朝を迎える森のなかはたくさんの香りがするのだと、至は胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　すぐに森を抜け、広がったのは草原だ。

　くるぶし程度の草が茂り、見渡す限り、空とその地面しかない。

　そこは、切り出された崖であり、見下ろすと山並みが見える。

「こんなに高いところに来たのか？　全然そんな感じしなかったが」

「元の場所が高いんだ。ここは絶景の朝日が見える。

　父と私のお気に入りだ」

　そう言って再び至の手を取り、歩き出した。

　連れて行かれた先には、大きな岩がある。ガンディアに助けられながら岩のてっぺんまで登ると、そこは真っ平らな空間だった。

　その上に３人並んで腰を下ろす。

　ひんやりとした岩の感触がお尻から伝わり、まだここが夜なのだと伝えている気がした。

　あたりを見渡すとその場所は一段と高く、まるで空に浮いているかのような感覚がする。

　眼下に広がる山並みは、まだ眠っているのか白いベールがかかり、奥までは見渡せない。

　次第に明るさが広がるなか、空の切れ間から明かりが漏れ始めた。

　白だと思っていた朝日だが、赤い。

　これは至の世界と同じ色だ。

　差し込まれた赤は地面を這いながら彼らの元へと伸びてくる。

　ゆっくりと手を伸ばすように陽が高くなるごとに伸びる赤は、色が薄まることはなく、むしろ濃くなっている。

　火の結晶よりも濃い赤は、ペンキのように不透明な色である。

　だが、のっぺりとした赤は地面に溶けて、それは言い表しがたい美しさがある。

　赤い蝋細工のように森や草、岩、山々がかたどられていく。

　雲海をたどるように細く太く伸ばされる赤は、３人の元へとゆったりと漂いながら届いた。

　至の体も真っ赤に染まっている。

　呼吸ができなくなりそうな赤だ。手も顔も赤い。

　日差しの柔らかさがじんわりと肌に届き、薄い膜でも体に張り付いている気がする。

「おお！　厨二も真っ赤だなっ！」

　至は２人を見やり、笑いながら言うが、そこには真っ赤な美しい蝋人形が座っているように見える。

　きっと２人にも至の姿が美しくない蝋人形に見えているはずだ。

「どうだヒューマン、美しいだろ？」

「ああ、こっちの世界じゃありえない朝日だ」

「イタル様と一緒に見れて、わたくし、幸せです」

　そっと至の肩にスルニスが頬を寄せた。至はそれに薄く微笑みながら、感動のため息をつく。

　圧倒的な美しさだ。

「昔聞いたことがある。

　そちらの世界では初めての朝日を『初日の出』と言うんだろ？

　ヒューマン、お前にとってはこれは初日の出だろ。

　願掛けをしたらどうだ？」

　至は幻想的な朝日を浴びながら、確かに初日の出だと口の中で呟いた。

「……では、行きます」

　至は大きく息を吸い、朝日に叫んだ。

「ガンディアとスルニスと、またキャンプできますよぉーにっ！！！！！！」

　綺麗な姿勢で直立し、手を合わせると、一礼する。

　なぜかガンディアとスルニスも立ち上がり、至と同じようにお辞儀をした。

「いつでもご一緒いたします、イタル様」

「私も待っているぞ、ヒューマン。

　ちなみに私のことは、チュウニと呼んでくれ」

「……よっぽど気に入ってんだな」

　赤い陽はゆるやかに色を白へと変化させ、辺りを目覚めさせていく。

　波のように白く染まった木々の間から、鳥のさえずり、風のざわめきが湧き上がっていく。

「さ、朝が来たぞ。朝食にするぞっ」

　ガンディアが再び歩き出した先は、せせらぎが聞こえる場所だった。