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須々木崎茜

「このボンクラ息子がァ！」

「ぐああああああああ！」

　吹場組本拠地である屋敷に大きな音が響く。

　組長の飛宗が息子の座虎也を殴り飛ばした音だ。飛宗は倒れ込んだ座虎也の胸倉をつかんだ。

「ガキ一人さらえねえってのはどういう了見だ、ええ！？」

「お、俺だってやろうとしたさ！　だが妙なことが重なって……！」

「言い訳するんじゃねえ！」

「ぐふぅっ！　はあ、はあっ……」

　腹に膝蹴りを叩き込まれ悶絶する座虎也。

(くそっ、くそっ、何でこんなことに！)

　飛宗の指示で座虎也は雪人をさらって妖精の情報を吐かせようと試みた。身内をさらって人けのない場所に呼び出し、尋問するという方法だ。

　本来なら失敗するはずのない仕事。

　しかし予想外の邪魔が入った。いきなり白川家に入り込んできた謎のメイドだ。

(あの女、ただものじゃねぇ……一般流通してる身体強化のマジックアイテムだけで、手下どもを圧倒しやがった。絶対に普通の女じゃねえ！)

　ダンジョン用スマホや配信用ドローンのように、一般にもマジックアイテムは普及している。座虎也たちを叩きのめしたメイドはその中の一つ、身体能力が上がるアクセサリーをつけていた。

　本来の用途は力仕事を補助することで、出力は低め。役所に届け出ればだいたいの人が使用できる程度のもの。

　一方で座虎也の手下たちは違法に改造した同系統のマジックアイテムをつけていたというのに、手も足も出なかった。

　戦闘の技術に天と地ほどの差があったということだ。ヤクザとして荒事に慣れている座虎也やその手下たちと比べても。

「聞いてんのか、座虎也！」

　普段は座虎也に甘い飛宗も、失敗を責める時は豹変する。

「す、すまねえ、親父……」

「手下どもはサツに捕まったらしい。白川雪姫を襲おうとしたことは吐いてねえだろうがな」

「もう一度チャンスをくれ！　次はうまくやる！」

　飛宗は溜め息を吐く。

「……探索者協会に潜入させてるやつが言うには、白川雪姫の守りが強化されたらしい。須々木崎の屋敷に匿われるそうだ」

「須々木崎の屋敷だと……！？」

　須々木崎邸のセキュリティがどれほどかは座虎也でも知っている。ダンジョン学の世界的権威、須々木崎修司の住んでいた屋敷だ。“世界一堅牢な民間住宅”としてギネスブックに載ったこともあるほど、常軌を逸した警備が施されている。

「もう簡単には手を出せねえ。あのガキはしばらく様子見だ」

「そんな！」

「箱根ダンジョンの未踏破エリアの探索、“あの方”の力を借りるっつったのを覚えてるか？あの方の部下の一人がこっちに来てる。お前はその送迎係(アシ)やれ」

「アシ！？　俺が！？」

　運転手の仕事はヤクザの仕事の中では下っ端の役目だ。若頭である座虎也が送迎役をさせられたことなど数えることしかない。

「何だ？　文句があるのか？　ああ？」

「い、いや……やるよ、わかったよ……」

(くそっ！　何で俺が……っ！)

　座虎也は屈辱を感じながら、仕方なく頷くのだった。

▽

　水鏡さんの車に乗って移動する。

　俺が助手席、月音が後部座席だ。月音の隣には水鏡さんに言われて用意した、数日ぶんのお泊り用品がある。

「ありがとうございます、水鏡さん。うちの玄関扉を塞いでくれて」

「気にしないでください。家があのままではお二人も話し合いに集中できないでしょうし」

　強盗に破壊されたうちの玄関扉は、水鏡さんが持っていたマジックアイテムで何とかしてくれた。

　バリア発生装置のようなもので玄関そのものを覆ってくれたのた。

「よくあんなものを持ち歩いていましたね」

「立場上、闇討ちを仕掛けられることもありますから。あの障壁には銃弾を防ぐ程度の防御力があります」

「……そ、そうですか」

　Sランク探索者は日頃から銃弾への対処を考えているのか？

　この人と一緒にいるのって、それはそれで別の危険があるような……

「まあ、闇討ちは滅多にありませんのでご安心を。ただ、バリア発生装置は二十四時間しかもたないので、明日中には新しい扉に付け替えた方がよいでしょうね。よければ私のほうで手配しますが」

「い、いえ、そこまでは」

「そうですか？　ではお勧めの業者だけでもお伝えしておきますね」

　口頭でいくつかの業者の名前を教えてくれる水鏡さん。俺はそれらの業者を慌ててスマホにメモした。

「何から何まですみません、水鏡さん」

「いえ……このくらいのことはさせてください」

「？」

　そう言って水鏡さんはなぜか暗い顔をする。

　何でそんな表情をするんだろうか。

「水鏡さん、いくつか聞きたいことがあるんですけど」

　俺が疑問に思っていると、後部座席から月音が声を出した。

「何でしょうか、月音様」

「これから行く場所って、須々木崎(すすきざき)家って協会の職員さんが言ってましたよね。それってもしかして、あの須々木崎教授のおうちってことですか？」

「あの、と言うのが判然としませんが……須々木崎修司教授の屋敷です」

「やっぱりそうなんだ……す、すごいことになってきたなあ……」

　月音が恐れ多い、というように息を吐いた。

　須々木崎修司。

　その名前は俺でも知っている。

「確か、世界的に有名なダンジョンの研究者なんですよね」

「ええ。二十年前のダンジョン発生以降、世界各国を巡って数百のダンジョンを調査した方です。有名なものだと、ダンジョン資源を外に持ち出すために必要な“セキュア鉱”を発見したのが須々木崎教授です」

　ダンジョン資源は魔力でできているので、そのままではダンジョンの外に持ち出せない。

　だがある加工をすることでダンジョンの外でも実体を保ち、研究や別のものへの製品化が可能になる。

　その技術の土台になっているのが、須々木崎教授の発見したセキュア鉱だ。

　彼がいなければダンジョン資源による技術発展は数十年遅れたと言われている。

　知名度で言えばノーベル賞の授賞者並みだ。

「国連からもダンジョンの調査や研究を任されてたっていうし……そりゃそんな人のお屋敷ならセキュリティも段違いだよね。秘密の資料もたくさんありそうだし」

「そうですね。門も塀もトラックで突っ込んでも壊せないくらいには頑丈ですし、防犯カメラも二百台以上設置されています。入り口や内部には複数の警備用ゴーレムがにらみを利かせていて、屋敷に入るには魔力紋認証も必要となります」

　要塞か何かか？

　ちなみに魔力紋というのは人によって違う魔力のパターンのようなものだ。ダンジョン出現以降、地上には微弱な魔力が漂っている。人間はそれを無意識に取り込んでいるのだ。

　ダンジョン適正がなくても魔力紋はあるので、月音にも問題なく作用する。

「あれ？　でも須々木崎教授って……もう亡くなっていたような」

　少し前にそんなニュースを見た気がする。

「雪姫様のおっしゃる通り、須々木崎教授は半年ほど前に亡くなっています。私がお仕えしているのはその孫娘にあたる人物です」

「その人が、例のマジックアイテムの効果を受けてしまったんですよね」

「そうなのです。私も最初目を疑いました」

　その時を思い出したのか、身震いする水鏡さん。

　その気持ちはよくわかる。

「見えてきましたね」

「でかぁー！？」

　目的地が目に入った途端、月音が叫んだ。

　水鏡さんの視線の先にあったのは小さな城ほどもある洋館だった。

　車内から水鏡さんがリモコンで操作すると、鉄扉が重々しく開く。門の左右には甲冑が直立している。おそらく警備用のマジックアイテム――魔力で動く人形だろう。車から識別信号でも発されているのか、甲冑は特に反応を示さない。

　車が敷地内に入っていくと、まず目に留まるのは庭に設置された大きな噴水。

　奥にあるのは二階建ての立派な屋敷だ。

　白いレンガで組まれた建物はここが日本であることを忘れさせる。

「こちらです。暗いので足元にお気を付けください」

「は、はい」

　車から降り、水鏡さんについていく。

「防犯カメラがいっぱい……あそこに埋まっているのは足音を感知するセンサーですか？すごい設備ですね」

「須々木崎教授の立場上、このくらいは必要となります。というかむしろ、白川琢磨様のお住まいに私は驚きました。こう言っては何ですが、SSランク探索者の住居としては普通すぎるように思います」

「えーっと……」

「ダミーの部屋をたくさん借りているらしいですよ。私たちは行ったことありませんけど。それと、うちに帰ってくる時はいっつも変装してましたねー」

　あくまで白川琢磨とは親戚、ということになっている俺では答えにくい内容だったので、月音が割り込んで答える。水鏡さんは「なるほど、そういうことでしたか」と納得してくれた。

　館の入口で魔力紋の読み込み、通行許可設定を済ませ、館に入る。これで俺と月音は館にいつでも入れるようになったらしい。

　館を移動し、ある一室の前で水鏡さんが立ち止まる。

「お嬢様。雪姫様とそのご家族の月音様をお連れいたしました」

「――入ってくれ」

　鈴を鳴らすような可愛らしい声が扉の向こうから聞こえてきた。

　扉の先にあったのは、資料室のような部屋だった。左右には本やファイルで埋め尽くされた本棚が並び、奥には執務机がある。

　そこに座っているのは、ドレス姿の黒髪の女の子だ。

　十二歳くらいに見える。まだ幼いが、切れ長の目といい白い肌といい、将来とんでもない美人になることが確約されているような外見だった。

「直接会うのは初めてだね、雪姫君。それにそちらは月音君といったか。初めまして、須々木崎茜(あかね)だ。今日は来てくれてありがとう」

　喋り方の落ち着きようが明らかに子どものそれじゃない。

　石像の力で姿が変わっているという話だし、見た目通りの年齢じゃないんだろう。

「こんばんは、須々木崎さん。白川雪姫です」

「白川月音です」

「茜でいいよ、呼びにくい苗字だからね」

「わかりました、茜さん」

　それにしても茜か。

　何か妙に既視感のある名前だな。なんか最近こんな名前を見かけたような……

「ああ、そうだ。ここでは普段の口調で構わないよ、雪姫君――いいや、白川雪人君と言った方がいいかな」

「！？」

　待て。

　こいつ今なんて言った？

「な、何のことでしょうか……？」

「やはりすぐには認めてくれないか。しかし適当に言っているわけではないんだ」

　茜はスマホを取り出し操作する。するとこんな音声が流れてきた。

『お兄ちゃん、どんどん有名になっていくね……』

『全然望んでないんだがなあ……』

『さっき見たら、Мチューブの登録者数七十万人超えてたよ。……あ、八十万人になってる。今日中には百万人行くかな？』

『本当に、全然望んでないんだがなあ……』

　俺と月音の声だ。

　しかもこのやり取りに覚えがある！

「先に伝えておく。私は君たちの家に盗聴器を仕掛け、会話を盗み聞きした。盗聴器の場所は雪姫君の鞄の中だ。もっとも水鏡がすでに回収しているが」

「……こちらが盗聴器です」

　気まずそうな顔で水鏡さんが手を差し出してくる。

　その上にはボタンほどの大きさの機械があった。裏側はシールになっている。

　鞄は基本的に俺の部屋だが、外出から戻ってしばらくはリビングに置いている。もしあの中に盗聴器が隠されていたとしたら……俺が月音と本来の口調で話している瞬間を聞かれてしまうだろう。

　水鏡さんは耐えかねたように頭を下げてきた。

「申し訳ございません……！　実際に盗聴器を仕掛けたのは私です。雪姫様がダンジョン配信の帰り、電車に乗っている時に盗聴器を鞄のポケットの中に貼り付けました」

　そういえば水鏡さん、車の中でちょくちょく罪悪感を覚えてそうな顔してたなあ……

　それにしても、電車の中でって。

　まったく気付かなかった。

　さすがにメイド服姿だったら気付いただろうから、別の格好をしていたんだと思うが。それにしてもさすがSランク探索者というべきだろうか。

　茜にも水鏡さんにも嘘を言っている気配はない。

　二人は間違いなく雪姫＝白川雪人だと確信している。

「あーっ！」

　唐突に月音が大声を上げた。今度は何だ。

「思い出した！　茜って、もしかして“あかね”！？　TwisterにストーカーみたいなDМ送ってた人！」

「ああああ！」

　茜の名前に聞き覚えがあると思ったらそれか！

　茜は不本意そうに言った。

「心外だ。一応あれは平和的に接触を持とうと考えた結果だよ」

「どこが平和的だ！　こっちは毎日怯えて警察に相談までしたんだぞ！？」

　俺や月音がこいつのメッセージにどれほど気を揉んだことか！

　ってしまった。素の口調が出てしまった。……いや、どうせバレているんだ。今更取り繕っても意味がない。

「確かに、脅迫めいた文章になってしまったのは認める。しかし雪姫君の関心を引く手段が他になかったんだ。最初は雪姫君に真っ当なメッセージを送ったはずだが、それは無視されてしまったからね」

「それは……まあ、確かに最初のメッセージには返信しなかったけど……」

　二人きりで会いたいとか、厄介なファンからのメッセージにしか見えない。

　あんなのにいちいち反応してたらキリがなくなってしまう。

「ってことは、“あかね”が言っていた最終手段は、盗聴器を仕掛けることだったのか？」

「その通りだ。お陰で雪姫君の正体について知ることができ、協力要請に踏み切れたというわけだね。実にスムーズにことが進んだよ」

「お、お前なぁ……！」

　ドヤ顔で言う茜。

　こいつ全然悪びれないな。

　釣り竿振ったら狙い通りに魚が釣れたぜー、くらいの気分なんじゃないだろうな。

「まあ、私も石像のマジックアイテムについて提示している状況だ。いわばお互いの秘密を握り合っている状態。どうだろう雪姫君、この状況なら話を聞く気になるんじゃ」

「お嬢様」

　水鏡さんが低い声を出した。

　それまでスラスラと喋っていた茜が息を詰まらせる。

「……いや、水鏡。今は話の途中で」

「お嬢様」

「水鏡、待つんだ。これはきちんと雪姫君にも利益のある話で、聞いてくれれば納得してくれるはずで」

「……………………、お嬢様？」

　水鏡さんからすさまじいプレッシャーが放たれる。

　やばい。俺が怒られてるわけじゃないのに怖すぎて足が震えてきた。

　ガーベラに説教をする時のリーテルシア様並みだ。

「誠心誠意謝罪すると、お嬢様は昨夜そのようにおっしゃいました。そうですよね？」

「うぐ、それは……」

「“人間には感情がある”ということをすぐにお忘れになるのはお嬢様の悪癖だと思います。亡き須々木崎教授がご覧になったらどう思うでしょうか」

「お、おじい様の名前を出すのは反則だろう！　わかった、わかったよ……」

　茜は執務机から降り、俺たちの前まで歩いてきた。

　それから居心地悪そうに頭を下げてくる。

「ストーカーまがいのメッセージを送ったこと、水鏡に盗聴器をつけるよう指示したことについて謝罪する。すまなかった……」

「ああ、いや、うん」

　急にしおらしくされると、こう、感情のやり場がそれはそれでなくなるんだが。

「とりあえず、話だけでも聞いてくれないだろうか？　実は本当に時間がなくて焦っているんだ。急がないと、私や雪姫君にとってきわめて貴重なチャンスを逃すことになる」

　俺と月音は顔を見合わせた。

　……まあ、俺の正体までバレている状況だ。これで話も聞かずに帰るくらいなら、とことん深入りしたほうがマシだろう。

「わかった。聞かせてもらう。月音もいいか？」

「私はまあ……水鏡さんに助けてもらった身だし。気にしないとまでは言えないけど……」

「助かるよ。さて、どこから話そうかな」

　茜は話し始めた。