お昼はおそばです！

　俺達が婦人服店を出る頃には、時刻は11時になっていた。ちょっと早いけど、混み出す前に早めの昼飯といこうかな。

「アミィは何か食べたいものとかあるかい？」

「いえ、特には。ご主人様にお任せします」

　そうだな、たまには和食っていうのもいいかもしれないな。この辺に確か、旨いそば屋があったはずだ。今の時間ならそこまで人はいないだろうから、行ってみるか！

「アミィはそばって食べたことなかったよな？」

「おそばですか？　おそばは、お箸の使い方を教わったときに一度だけ食べたことがありますよ」

「メイドアンドロイドって、そんなこともするんだな」

「はい！　他にも色々お勉強してから、私達メイドアンドロイドはご主人様の元へと行くんですよ！」

「その辺は人間と変わらないんだな。まぁ、いきなり何でもって訳にはいかないか」

　俺達はそんな会話をしながらそば屋へと向かう。すると、向かい側から何やら見知った顔が見えてきた。

　ド派手な金髪を後ろでまとめたポニーテール。脚の両脇には大きな黒い筒。そして少しワイルドな裂け目のメイド服。

「お！　恭平とアミィじゃねぇか！　久しぶりだな！」

「久しぶり、ジュリさん。相変わらず元気そうだね」

「おう！　それだけはいつも心がけてるからな！　アミィも久しぶりだな！　元気してたか！？」

「はい！　ジュリさんもお変わりないようで何よりです！」

　そんな会話をしていると、俺は違和感に気づいた。ジュリさんの隣には、いつも一緒にいたはずの進君の姿がない。

「そういえば、ジュリさん、進君は今日は一緒じゃないの？」

　俺の指摘に、ジュリさんの表情が一瞬曇る。

「あぁ、それがな……まぁ、立ち話もなんだ、一旦どっかに落ち着いてから話さねぇか？」

「それもそうだね。それなら、俺達、これからお昼にしようかと思ってたんだけど、ジュリさんも一緒にどうかな？」

「そうですね！　一緒におそば、食べましょう？」

「そばか……オレ、一人のときはあんまり飯は食べないんだけどな。ま、二人がそういうならついていこうかな。もちろん、おごりだよな？」

「参ったな、解ったよ。それじゃあ、行こうか、二人とも」

　こうして、俺達三人はそば屋へと向かった。進君が隣にいないジュリさんの表情は、何だか少し空元気で笑っているようにも見えた。

　…………

　俺達はそば屋でそばが来るのを待つ。俺の予想通り、まだ人もまばらで、すぐに座ることができた。

　しばらくすると、俺達の前に三枚のざるそばが運ばれてくる。そして、俺達は三人一緒にそばを食べ始めた。

　評判の店だけあって、そのそばの味は絶品だった。そば粉100パーセントがいいなんていうが、俺は断然ニ八派だ。俺がそばをゆっくり味わっていると、対面から声がする。

「ごっそさん！　何だ、恭平、アミィ、食うの遅(おせ)ぇぞ！」

「早っ！！　もう食べたの！？　ジュリさん」

「バカ、そばって奴はサッと食べてサッと出ていくのが粋ってもんだろ？」

　ジュリさんが江戸っ子の様なことを言っている。前々から思ってたけど、ジュリさんは相当短気だ。なんだか、メイドアンドロイドらしからぬ性格をしているな。

「それにしても、早すぎるよ、ジュリさん。アミィなんてまだ3分の1も食べてない。アミィ、ジュリさんにつられて急がなくていいからな」

「はい、申し訳ありませんが、ちょっと待っててください……」

　アミィは小さい口で音を立てずにツルツルとそばをすする。その間、ジュリさんはテーブルの上をつつきながら、落ち着きがない様子で俺達がそばを食べ終わるのを待っていた。

　…………

　そばを食べ終え、そば茶で一服し、俺はジュリさんに切り出した。

「それで、今日は何で進君と一緒じゃないのかな？　もしかして、家で一人で留守番とか」

「バカ！　進を一人にしておけるか！　いや、悪い、そうだよな。こればっかりは言わないと解らねぇよな」

　何だか、いつものジュリさんと違って歯切れが悪い言い方だな。何か深い事情があったりするのかな、ちょっと突っ込んでみるか。

「もしかして、何か悪い病気とか、そんなことなのかな？」

「いや、そんなんじゃないんだ、進は元気だよ。実はな、進の両親がまとまった休みがとれたらしくってさ。家族三人で旅行に行っちまったんだ。オレはその間、お屋敷で一人お留守番って訳だ。悪(わり)ぃな、妙な心配させちまって」

「いや、こっちこそ妙なこと言ってゴメンね、ジュリさん」

　そうだったのか。それでジュリさんは少し寂しそうだったのか。すると、ジュリから思ってもいなかった提案を受けた。

「そうだ！　恭平！　アミィ！　これから家に遊びに来ないか？」

「え！？　勝手に行ってもいいの！？」

「大丈夫！　誰もいないから、実質、オレの家みたいなもんだ！　ここからそんなに遠くないから、お茶でも飲んでけよ！　な！」

　せっかくのデートだ、ジュリさんには悪いけど断るのも手かもな。ここはひとまず、アミィの意思を尊重しよう。

「どうしようか、アミィ」

「私、ちょっと進くんのお家(うち)、興味があります！　ジュリさんが宜しかったら、是非行ってみたいです！」

「よっしゃ！　それじゃあ早速行くか！　そうと決まれば善は急げだ！　恭平、さっさと会計済ませろ！　置いてくぞ！」

　ジュリさんは、やたらハイテンションで俺をせかす。やっぱり、進君がいないと寂しんだろうな。

　俺達は会計を済ませ、ジュリさんに連れられて、進君の家へと向かった。

　ジュリさんの足取りは、何だか妙に早足で、とにかく早く家に辿り着きたくてしょうがなさそうだった。