第06話　名もなき村

　──名もない村。

　敢えて名を付けるなら、この村はそう呼ばれるらしい。人の良さそうな髭の男、ビアードがそう説明してくれた。

「村と呼ぶには余りにも小さいけどな」

　もう一人の痩せた色白の男、ミルドが話す。少し寂し気な、自虐的な笑みを浮かべながら。確かに、ようやく見えてきたその村は、余りにも閑散としている。今にも崩れそうな小屋がポツポツと点在し、僅かばかりの田畑が見えるだけだ。村と言うよりも、どちらかと言えば集落。俺が案内されたのは、そういう村だった。

「ビアード、その黒いのは何者だ」

　村の入口に差し掛かると、屈強な大男が声をかけて来た。

「よお、ジャンク。『迷いの森』の入口で拾ったんだ。何でもこの坊主、記憶が無いらしくてな。そのまま放っておくのも何なんで、とりあえず連れて来た」

　ビアードがそう答えると、ジャンクと呼ばれた大男は顔を顰(しか)めた。

「お前はお人好し過ぎる！　幾らまだガキとは言え、他所者(よそもの)を簡単に入れる訳にはいかん。とりあえず、村長に伺いをたてるべきだ」

「そのつもりだよ、ジャンク。ちょうど今から呼びに行くところだ。心配なら、お前さんも立ち会うがいい」

　軽い調子で笑うビアードと、俺を睨み付けながら話すジャンク。対照的な二人に挟まれていると、ミルドが話に割り込んだ。

「落ち着けよ、ジャンク。坊主が可哀想じゃねえか。どうせ今から村長に会うんだ。凄(すご)むのは、坊主の話を聞いてからでも遅くないだろ」

　ミルドの言葉が効いたのか、ジャンクは大人しく引き下がった。フンッ！　と一つ鼻息を鳴らし、この場を立ち去る。おそらく、村長とやらを呼びに向かったのだろう。

「気を悪くしねえでくれな。ジャンク(あいつ)も悪い奴じゃねえんだ。ただ、この村(ここ)にはああいうタイプはいねえから……。あいつなりに、この村を守ろうと必死なんだよ」

　立ち去るジャンクを見つめながら、ビアードはそう語った。他の村人より体も大きく、そして若いジャンク。彼には彼なりに思う所がある様だ。

「別に気にしませんよ、俺は」

　中身は三十代だからな、俺も。いちいち、こんな事で腹を立てる程、子供じゃない……つもりだ。

　そんな話をしながら暫く待つと、ジャンクが白髪の老人を連れて戻って来た。おそらく、彼がこの村の村長だろう。

「ふぉっふぉっふぉっ。ジャンクから話は聞いたよ、少年。記憶を無くして『迷いの森』を彷徨っていたそうじゃのぉ」

　優し気な、しかし厳しさも含んだ良く通る声で、その老人は語りかけて来た。

　──しかしこの時、俺の目はその後ろに立つ、一人の少女に釘付になっていた。