第58話　同族の情け

　──『限界突破能力(オーバー・スキル)』？

　聞いた事がない能力(スキル)だ。

　俺は、暴走した能力(ちから)に意識を奪われそうになりながら、かろうじてその言葉を聞いた。どうやら古代(エンシェント)竜(・ドラゴン)は、この能力(ちから)について何か知っている様だ。

《ギャアアアアアアアアッ！》

　依然として、灼熱竜(ヒート・ドラゴン)は目の前で苦しみ悶えている。上顎の牙は全て切り落とされ、右眼も失った。喉元からは大量の血を流し、まさに満身創痍だ。しかも、未だに俺の姿すら捉えられていない。その目は、先程迄と違い絶望と恐怖に震えていた。

「……とどめだ」

　そう呟いた俺の声が、灼熱竜には聞こえたらしい。

《う、うわあああああっ！！》

　当初の威厳も何も無い、情けない悲鳴を上げて飛び立とうとする灼熱竜。どうやら、逃げるつもりらしい。勿論、俺は逃がすつもりは無い。広げた羽根に飛び移り、

切り裂こうとした、その時。

《待て！　そこまでじゃ！》

　突然、古代竜が地鳴りの様な声で叫んだ。思わず、俺は動きを止める。そして、声の主……古代竜を睨み付けた。

「……どういう事だ？」

　古代竜に向かい、問いかける。奴は、俺と目を合わせる事も無く答えた。どうやら、俺の大まかな気配こそ感じている物の、正確な位置は把握していない様だ。

《仮にも、其奴は竜(ドラゴン)の頂点に立つ個体の一人。同族のよしみじゃ。すまぬが、見逃してやっては貰えぬか……》

　同情が混じった目で、そう話す古代竜。そうしている間に、灼熱竜は慌ただしく羽ばたきを始めた。そして、一度もこちらを振り返る事無く、飛び去って行く。その姿は、一瞬で小さくなり見えなくなった。

「ちっ……逃したか……」

　灼熱竜を一方的に蹂躙した事により、少しは溜飲が下がった。だが、まだ俺の怒りは収まらない。何しろ、仲間(アスカ達)をやられたのだから。すると、そんな俺の怒りを察したのか、古代竜が口を開いた。

《落ち着け、小僧……よく見るがよい。お主の仲間とやらは、皆無事じゃ》

　そう促され、俺は視線をアスカ達に向けた。

「う……ぐぐ……」

「ハァ……ハァ……」

「むぐぐぐ……」

　虫の息ではある物の、全員生きている！　俺は、一目散にアスカ達の元へ駆け寄った。

「大丈夫か！？」

　立ち上がろうとするアスカを支えながら、問いかける。すると、アスカは少し申し訳無さそうに笑いながら答えた。

「え、ええ……大丈夫。それより……ごめんなさい。役にたてなくて……。でも、やっぱりクロスは凄い……見てた……あの、灼熱竜(ヒート・ドラゴン)を一方的に……。さすが、私の旦那様……」

　そこまで話し、力尽きた様に俺へ倒れかかる。俺は、そんなアスカを支えながらビビやスミスにも目を向けた。二人共、何とか立ち上がってフラフラとこちらへ歩いて来る。

「良かった……皆んな、無事か……」

　一人で立っているのも難しそうだが、アスカも命に別状は無さそうだ。これなら、何とかアスカの固有能力(ユニーク・スキル)、『癒しの光(ヴィーナスフラッシュ)』を使えば皆が回復する事が出来るだろう。安心して気が抜けたのか、ホッとした途端に俺の全身を激痛が駆け抜けた。

「ぐはっ……！」

　何とかアスカだけは支えたまま、片膝を付く。どうやら、先程の限界突破能力(オーバー・スキル)とやらの反動が来たようだ。元々、動ける事自体が不思議な傷を負っていたんだ……こうなるのは仕方の無い話なのかも知れない。

　すると、そんな俺達の様子を見ていた古代竜が問いかけて来た。

《──どうやら、少しは落ち着いたみたいじゃのう。で、どうする？　その体で我に挑むつもりか……？》