第56話　灼熱竜

《──人間如きが俺を倒すだと？》

　俺と古代(エンシェント)竜(・ドラゴン)のやり取りを聞いていた、灼熱竜(ヒート・ドラゴン)が不快そうに言い放つ。そして、俺の言葉を受け入れたのか、成り行きを見守る様な素振りを見せる古代竜。すると、吹き飛ばされて散り散りになっていたアスカ達が、徐々に俺の周りに集まり出した。

「灼熱竜(お前)の素材は良い武器の材料になるらしいんでね。それに、さっき俺の仲間を殺そうとした事……悪いけど、見逃す訳にはいかない」

「ヒ、灼熱竜(ヒート・ドラゴン)相手に、あくまで上からの物言い……」

「さすが私の旦那様……」

　相変わらず驚きを隠せないビビと、何故か誇らし気なアスカ。スミスはその様子を、ただ呆然と眺めている。すると、激昂した灼熱竜(ヒート・ドラゴン)が叫んだ。

《この身の程知らずの人間がぁ！　あの世で後悔するがいい！》

　そう言って再び、その大きな顎(あぎと)を裂けんばかりに開く。俺とビビは左右に飛び退き、アスカはスミスを庇う様な陣形を取った。そして、いち早く灼熱竜の左側に回り込んだビビが固有能力(ユニークスキル)を放つ。

「──【拒絶する炎(リジェクト・ファイア)】！！」

　翳(かざ)したビビの両手から、炎の火柱が迸る。幾重にも重なり、絡み合う様な無数の炎の鞭。灼熱竜(ヒート・ドラゴン)を捕獲する様に、ビビから放たれた火柱が唸りを上げた。しかし……

《フンッ！　人間にしては大した炎だが、俺に火属性の魔法とは笑わせる！　そもそも、こんな脆弱な炎など俺には効かぬわ！》

　ギロリとビビを睨み付け、一瞬で炎を掻き消す灼熱竜(ヒート・ドラゴン)。プスプスと白煙だけが残り、いとも簡単にビビの魔法は掻き消された。

「なっ！？」

　驚きの余り、固まるビビ。俺は、その隙をついて灼熱竜の懐に潜り込んだ。目指すのは、奴の弱点……。『逆鱗』と呼ばれる喉元の隙間、僅かに鱗の薄い部分だ。

「──【不意討ち《サプライズ・ストライク》】！！」

　灼熱竜(ヒート・ドラゴン)の意識から外れ、一直線に喉元へ斬りかかる。その時だった。

　ギロリ！！

　灼熱竜の目(・)玉(・)が、ギョロリと動いて俺を捉える。

「何っ！？」

　確かに奴は今、一瞬、俺の姿を見失った。だが、すぐに俺の存在を捉え直す。

　立て直すのが異常に早い！　

　竜(ドラゴン)ならではの勘と言う奴なのだろうか？

《奇妙な技を使いやがって……小賢しい！！》

　即座に反応を示し、その長い尾で俺を振り落とす灼熱竜。

「ぐはあっ！！」

　側面からまともに尾を叩き付けられ、俺はそのまま吹き飛ばされた。

「クロス！！」

「旦那様！！」

「あんちゃん！！」

　強烈な一撃を見舞われて、地面に叩きつけられる。思わず出る咳と共に、大量の吐血。どうやら、肋骨(あばら)だけでなく内臓もやってしまったらしい。

「が、がはっ！」

　上手く、呼吸すら出来ない。視界の端に、駆け寄って来るアスカが見える。俺は、動く事も出来ずに彼女の治癒能力を待った。しかし、灼熱竜は攻撃の手を緩めない。

《人間風情が調子に乗るからだ！　俺の戦いを邪魔しやがって……死して後悔するがいい！》

　容赦無く、巨大な火球が灼熱竜の顎(あぎと)から放たれる。

「きゃあああっ！！」

「うわあああっ！！」

　アスカとスミスに襲い掛かる、禍々しい火球。

「──【拒絶する炎(リジェクト・ファイア)】！！」

　咄嗟に割り込んで放たれたビビの魔法が、灼熱竜の火球とぶつかり合う。だが、その威力の差は歴然。放たれた火柱毎飲み込まれ、火球は俺の目の前で爆発した。

「きゃあ！！」

「くっ！！」

「ぐわあっ！！」

　今度は直撃を受け、再び吹き飛ばされるアスカ達。俺は、ただその様子を倒れたまま見せつけられた。そして……

　──ドクン！！

　何かが、俺の中で弾けた。