第55話 戦況
「──あんちゃん……一体、何をするつもりだ？」
ある程度予想がついている様な表情で、スミスが尋ねる。俺は、その予想通りであろう答えを口にした。
「勿論、あの灼熱竜を倒す。せっかく、そんな珍しい竜が現れたんだ。逃がす手は無いだろう？」
もう、俺には灼熱竜が、レアドロップを期待させる魔物にしか見えなかった。そんな俺を諌める様に、スミスが答える。
「バカな事を言うんじゃねえ、あんちゃん！ 古代竜だけでも命懸けなんだ。その上、灼熱竜まで相手にするだと？ 竜を甘く見過ぎだ。冗談も休み休み言え！」
少し興奮気味に、スミスが捲し立てて来る。そんな俺達のやり取りを他所に、灼熱竜が襲い掛かって来た。大きな羽根を拡げ、こちらに向かって来ようとした、その時。
《何をボサっと突っ立っておる！ 巻き込まれる前にサッサと逃げぬか！》
俺達を庇う様に立ちはだかり、腹の底に響く様な声で深緑の竜が叫んだ。
ドゴオオオオオオオン！
同時に、灼熱竜の口から放たれた巨大な火球が、深緑の竜の前で爆発する。直撃こそ免れた物の、その爆風で俺達は吹き飛ばされた。俺は、すぐに体勢を整えると状況の把握に取りかかる。
散り散りに吹き飛ばされたアスカ達。だが、皆んな大きな怪我も無く無事な様だ。そして、俺達を庇った深緑の竜……古代竜の方に目をやると、何やら光の壁の様な物を展開していた。魔法だろうか。少なくとも、火球の直撃は免れているみたいだが。
「……どういう事だ？」
この二体、敵対しているのだろうか。それとも、単純に古代竜が人間を巻き込む事を嫌っただけなのか。何やら、様子がおかしい。すると、その古代竜がギロリと目線だけをこちらに向け、話しかけて来た。
《無事であったか、人間。我等の戦いに巻き込まれて死にたく無ければ、急いでこの場から離れるがいい》
我等の戦い？ やはり、この二体は敵対している様だ。そして、この古代竜は、明らかに俺達を助けようとしている。なんとなくだが、状況と戦いの構図が見えてきた。しかし、俺はその言葉を聞き入れない。
「せっかく助けてくれたのに悪いんだけど……そう言う訳にも行かないんだ。俺の目的は古代竜の牙……そして、鱗だからね。他にも、使えそうな素材があれば頂くつもりだし。まあ、庇ってくれた礼もあるし、討伐しようとまでは思わなくなったけどね」
淡々と、そしてハッキリと、古代竜の目を見据えてそう宣言する。すると、古代竜は一瞬驚いた様な顔を見せたが、すぐに大笑いし始めた。
《グハハハハハハッ！！ 我を倒すと申すか、小僧？ 面白い奴じゃ！ 何年振りかのう……我に挑もうと言う人間は。良かろう。灼熱竜共々、我が自ら相手してやろう！》
心底愉快そうに、古代竜はそう答えた。一番近くに吹き飛ばされていた、ビビの呟きが耳に入る。
「あ、あの古代竜と対等に話している……」
若干、萎縮気味だったビビ達には、俺の態度が物怖じしない豪胆に見えるらしい。俺は、気にせず古代竜に告げた。
「──話が早くて助かる。だが、当面はその灼熱竜が共通の敵みたいだな。ちょうどいい。灼熱竜の素材も欲しかったんだ。それに……そいつは、俺達を殺そうとした。俺の仲間をな……許す訳にはいかん。邪魔者は俺が倒すから、古代竜は黙って見ててくれ」
灼熱竜。俺の仲間を殺そうとした事、嫌という程後悔させてやる……。
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