第53話　突然の遭遇

　──回復魔法の存在しない世界。

　つまり、アスカはこの世界において、かなり特殊な存在であると言える。傷を癒やすだけでなく、魔力や体力まで回復させてしまう、『治癒』の能力(ちから)。レベル『ニ』でこれなのだから、更にレベルが上がるとどうなるのか。無用の争いを避ける為にも、余り他人(ひと)には知られない方がいい能力なのかも知れない。

「今は、少しでも休ませておいてやろう」

　寝息を立てるアスカを起こさない様に、俺は静かな声でそう告げた。ビビとスミスも無言で頷く。アスカを起こさない様に気を使いながら、俺達は野営の準備に取りかかった。野営と言っても、薪になる物を集めて焚火を取り囲むだけなのだが。辺りが暗くなる前に準備を終えると、俺達はようやく一息つく事にした。

「夕食はアスカが起きてからにしましょう」

　ビビが、そう提案する。スミスが持つ大き目のリュックには、まだ数日分の食糧がある筈だ。だが、余り余裕があるとも言えなかった。

「そうだな。せめて、もう少し食えそうな魔物でも現れてくれたらいいんだけど……」

「そう言うな、クロス(あんちゃん)。無事にここまで来れただけでも大した物なんだから。いちいち、倒した魔物を解体してたらキリが無い。持ち運ぶのだって大変だしな」

　俺の愚痴に、スミスがそう答えた。その時だ。遠くで地鳴りの様な咆哮が響き、大地が揺れた。積み上げた焚木が崩れ落ち、辺りの森から鳥達がバタバタと飛び立って行く。

「……地震？」

　目を覚ましたアスカが聞いてくる。程なくして、更に大きな地響きと共に、大きな揺れが俺達を襲う。まるで、山自体が動き出したかの様に重く、激しく。そして、先程よりもハッキリと、そ(・)れ(・)は俺達の耳に聞こえた。

《グオオオオオオオオオン！！》

　腹の底に響く様な、重い咆哮。それを聞いたスミスが、驚いた顔で口を開く。

「まさか……古代(エンシェント)竜(・ドラゴン)か？」

「そんな……！？　ここはまだ、山の中腹よ！　古代竜の縄張りは山頂(まだ先)の筈じゃ……」

　ビビも、信じられないと言った表情でスミスに答える。

「近い……」

　呟いたのは、アスカだ。確かにその雄叫びの大きさからしても、そんなに遠くでは無さそうだ。

「まさか、向こうからやって来てくれるとはな……手間が省けた」

　緊張した面持ちの三人に対し、俺はそう話した。まだ心の準備が出来ていなかったのか、其々が俺の言葉にハッとなる。そして、突然現れたこの旅の目的を、ようやく思い出した様に真剣な顔付きに変わった。各々が戦いに備え、緊張した表情で声の方向を見つめる。俺は、そんな三人に向かって淡々と告げた。

「──さて。それでは、竜退治に向かいますか」