第28話 ギルドの依頼
《グワオオオオオオオンッ》
「──ふぅ。ようやく、二体目か……」
タストの町から北へ四半日。あの、岩壁の巨熊が生息する山間部。俺とアスカは、この辺りで最も危険と言われる地で魔物狩りをしていた。勿論、ギルドの依頼を達成する為だ。
「……お疲れ様」
言葉少なく、アスカが俺を労う。手渡されたタオルで汗を拭い、俺はアスカに告げた。
「これで、銀貨40枚か……。全く、ボロい商売だよな……冒険者って言うのは」
岩壁の巨熊が一体で、銀貨20枚。これだけで暫くは食っていける。名もなき村から続く貧困生活が、嘘の様な稼ぎっぷりだ。
「クロスは例外。普通は、こんなに簡単に岩壁の巨熊を倒せない」
Ｂランク最高レベルの魔物、岩壁の巨熊。その岩の様な肌と硬い体毛は、生半可な剣や魔法は弾き返してしまうらしい。唯一の急所は、今しがた俺が切り裂いた喉元のみ。確かに、まともにやり合えば強敵なのかも知れない。
「偶々、相性が良かっただけさ。でも、これで今日倒した岩壁の巨熊は二体。少し時間はかかったけど、中々の稼ぎじゃないか」
この地に着いたのが、今日の昼前。そして、今はもう日が暮れかけている。依然来た時より、確実に倒す時間は短縮出来ているのだが、如何せん岩壁の巨熊と出会わない。着いて早々、一体目に遭遇しなければ無駄足になる所だった。前に来た時は、ここ迄探し出すのに苦労はしなかった筈なのだが。
「おかしい。明らかに岩壁の巨熊の数が少ない。何か、生態系に変化があったのかも知れない……」
能天気に浮かれている俺を他所に、アスカは何やら考えて込んでいる。
生態系？
つまり、岩壁の巨熊の天敵が現れたから、数が減っていると言う事か？ しかし、岩壁の巨熊はこの一帯の主の筈。天敵なんか、この土地には居ない筈なのだが。
すると、微かに遠くで何かが聞こえた様な気がした。
悲鳴？
それも、おそらく女だ。こんな所で一体、何故……。不思議に思い、首を傾げたその時だった。
「──キャアアアアッ！！」
今度は、ハッキリと聞こえた。間違い無い。女性の悲鳴だ。急ぎ、俺は声のした方向へ反射的に駆け出した。地肌が剥き出しの岩場から森へ入り、鬱蒼と生い茂る樹々の間を走り抜ける。声の聞こえた方角の記憶を辿り、刺さる小枝は気にも止めない。ただ、ひたすら声の主の無事を祈り、走った。そして、ようやくその姿が視界に入る。
視界に飛び込んで来たのは、とんでもなく大きな蛇の魔物。そして、大樹を背にそれと対峙する、金髪の美女だった。
どうやら、間に合った……。
そう言いかけた矢先、遅れて駆け付けたアスカが声を漏らした。
「──ディ、深き森の大蛇！！ ど、どうしてこんな場所に……！」
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