第24話　進化

「──【不意討ち(サプライズストライク)】！」

　視界が、薄い紅に染まる。

　一瞬。

　三人組、そして、アリスにはそう見えた事だろう。勿論、アスカにも。

「ぐはっ！」

「ぐえっ！」

「ぐふっ！」

　三人、同(・)時(・)。アリスが俺の姿を捉えた時、既にゲイル達は倒れていた。殺してはいない。全員、後頭部を強打して意識を奪っただけだ。

「クロス……また強くなった……」

　さすがのアスカも、驚きを隠せない。それも、その筈。アスカは、俺の【不意討ち(サプライズストライク)】について、その能力を知っている。以前、話した事があるからだ。勿論、目の前で見せた事もある。だが、今見せた【不意討ち(サプライズストライク)】は、まるで別物。そう。傍で見ているだけのアスカには、見える筈なのだ。俺の姿が。

「これがレベル『ニ』の能力(ちから)だよ、アスカ……」

　進化(レベルアップ)した固有能力(ユニークスキル)。【不意討ち(サプライズストライク)】の能力は、以前とは比べ物にならない。何しろ、複数の相手へ同時に仕掛ける事が出来る。今、この場にいる人間は、一瞬、誰も俺を認識出来なくなった筈だ。しかも、その効果は明らかに以前よりも長く、強い。つまり、より勘の鋭い相手にも対抗出来る様になっている。完全に、レベル『一』の時にあった死角は無くなったと言えるだろう。

「い、一体、いつの間に……。それに、三人共倒してしまうなんて……」

　信じられないと言った表情で、呆然とするアリスは呟いた。

「これで、Ｂ級の依頼を受ける許可、出して貰えますよね？」

「え、ええ……も、勿論よ。寧ろ、こちらからお願いするわ」

　よし。とりあえず、ギルドの許可は取った。これで、効率よく経験値と資金を手に入れる事が出来る。そんな事を考えていると、微かに呻き声が聞こえて来た。どうやら、ゲイル達が目を覚ましたらしい。

「う……ぐぐ……」

「い、いてて……」

「うむぅ……」

　何が起こったのかも理解出来ず、辺りをキョロキョロと見回すゲイル。他の二人も同様みたいだ。そして、徐々に意識がハッキリして来たのか、ゲイルは悪態をついた。

「テ、テメエ……！　な、何しやがった……。こんなの、インチキに決まってる！　俺は確かに、あの時──」

「──剣を振り下ろそうとして、俺を見失った？」

　言い終わるのを待たず、俺はゲイルの言葉に被せた。俺に言われ、ようやく思い出したのだろう。ゲイルは、自分に問いかける様に呟いた。

「そ、そうだ！　突然、このガキが目の前からいなくなって……気が付いたら……」

　俺は、腰の短刀をチラつかせながら、ゲイルに問いかけた。

「気が付いたら、意識を失っていた……だろう？　俺に、後頭部を殴られて。だが、もし俺が鞘(さや)で殴らず、こ(・)れ(・)を抜(・)い(・)て(・)い(・)た(・)ら(・)どうなっていたと思う？」

　淡々と、真顔で言う俺の説明を聞いて、ゲイルは震え上がった。傍で話を聞いていた二人も、声を失って怯えている。ようやく、三人は事の重大さに気が付いたらしい。俺がその気になれば、今の一瞬で殺(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)と言う事に。

「す、すまねえ……悪かった。俺達の完敗だ……」

　がっくりと項垂れ、負けを宣言するゲイル。それを見て、俺はアリスに話しかけた。

「アリスさん──」

「は、はいっ！」

　慌ててピンと背筋を伸ばし、答えるアリス。

「──Ｂ級の依頼、適当に見繕って貰えますか？　出来れば報酬の高い、魔物の討伐依頼とかがいいんですが……」

　その言葉に、異を唱える者はもう誰もいなかった──。