第8話　女騎士は自供しない

「この中に、宝石『黄昏色のキャンドル』を盗んだ犯人が居る！！」

　デデン！！

　王立美術館の特別展示室。

　そこに集まった面々は、皆、驚いた顔をした。

　展示室の真ん中には赤いクロスが敷かれた台座。

　綿でも入れられているのか、盛り上がったその中央は、ついさっきまで何かが置かれていたという感じにくぼんでいる。

　大きさは手のひら大。

　ちょうど宝石サイズだ。

　誰が、誰が、と、辺りを見回す。

　台座のすぐ傍に立っているのは女騎士アレイン。

　騎士団のメンバーで、この日――というか常時――任務がなかった彼女。

　そんな彼女は騎士団経由で、ここの警備を任されたのだ。

　彼女の前には、犯人はこの中に居ると告げた探偵。

　さらに、そんなと青い顔をする王立美術館の館長。

　そして、部屋の隅で口元を扇子で隠す、宝石の持ち主――ルーチル伯爵夫人。

「いったい誰なんだね！！」

　館長がこらえきれずに声をあげる。

　ふふと探偵はニヒルに微笑むと、その指先をすっと上げた。

「そう犯人は、宝石を付かず離れず見張っていた貴方！！　騎士団から派遣された護衛役の女騎士――のアレイン嬢だ！！」

　デン！！　デン！！　デン！！　デン！！

　アレインに視線が集中する。

　カットイン演出のような顔を女騎士以外の人たちがする中――。

「……ふっ」

　彼女は不敵に笑った。

　そして――膝を折って言った。

「くっ、殺おぅええぇぇえぇえぇ！！」

「おまたせしました、アレインさま！！　お薬もってきま――あぁ」

　女騎士の前に咲く七色の虹。

　いきなり吐瀉した女騎士は、口惜しそうに涙と共に顔を歪めた。

　しかし、それは犯行を認めた辛さとは、またちょっと違う感じだ。

「……これはいったい」

　駆け付けた従士に尋ねたのは――彼女を犯人だと指さした探偵。

　すると従士は、いつものように暗い顔をして、彼の問いに答えた。

「実は、アレインさまは、警護任務は初めてで、異様に緊張しておりまして」

「えぇっ！？」

「気負い過ぎたんでしょうね、トイレに行く際に――胃の中に飲み込んだんです」

「なんと！！」

　うわぁ。

　いくらなんでも、ないわ――。

　シリアス一転――コミカルに場が白けた。

「胃の中ならば誰も取れまい、わっはっは、なんて言っていたんですが、出てこなくなりまして。今、医務室の方に頼んで戻し薬を貰ってきたんです――けど」

「おろろろろろろ、おえっ、おっぷ！！」

「どうやら犯人扱いに精神が耐えかねて、吐いてしまわれたみたいですね」

　美術館の床を涙とそれで白く染め上げる。

　女騎士はアレインは自分の身の潔白を示そうとした。

　しかし、悲しいかな、白い液体の中に紅い宝石の影はなかった。

「本当なんだ、信じてくれ。このアレイン、人の物に手をつけるなどという愚かなまねは決して――おろろおろろ！！」

　この女騎士、妙なところで真面目だが、やはりポンコツだった。