第5話　女騎士は洗わない

　ここは街の酒場。

　今、一つのテーブルを男たちが囲み、一触即発という空気を漂わせていた。

　テーブルの真ん中には女騎士アレイン。

　羊の骨が載った銀色の皿。骨は折られて髄がむき出しになっている。

　そんな皿を前に、彼女は丁寧に口元をナプキンで拭った。

　まるで周りの男たちが見えていないという感じだ。

「おう、てめえ、さっき言ったことは本当か？」

「喧嘩売ってんのか、こら？」

「ここが、どこだか分かっているのか？」

　口々に女騎士を罵る男達。

　そんな男達を一瞥して―――。

「ふっ」

　アレインは小さな冷笑を零した。

「あいにく、貴様らのような奴に施してやるようなもの、この騎士アレイン、一つとして持ち合わせておらん」

　男たちが殺気立つ。

　ついにその中の一人――この中で一番年長者と思われる、頭髪の薄い男が、手にしていた刃物を彼女のテーブルへと突き刺した。

　その衝撃でテーブルの上で羊の骨が踊った。

「もういっぺん言ってみな、姉ちゃん！！」

「何度でも言ってやる、貴様らに施してやるものは何も持ち合わせていない！！」

「だったらおめえ、身体で払ってもらうしかねえ――それが道理ってもんだろ」

　男がテーブルに突き刺した幅が広く薄い刃物。

　よく切れるように刃の研がれたそれを見て――。

　女騎士は何かを諦めるように下を向いた。

　そして――。

「くっ、殺せ！！」

「殺せじゃなくって！！　はやくこっち来て皿洗いを手伝ってくださいよ、アレインさま！！」

　女騎士のくっころ。

　従士のツッコミ。

　途端――コミカルに男たちの表情と場の空気が変わった。

　アレインに迫っていた男が溜息をつく。頭髪の薄い男は呆れたという表情でテーブルの得物――菜切り包丁を引っこ抜いた。

　そう、ここは街の酒場。

　そして男達は店長とその従業員達である。

　アレインとトットの二人は、ただいま無銭飲食のカドで、絶賛糾弾されているところであった。いや、トットだけはその罪を認め、皿洗いに勤しんでいた。

　謝らぬのは女騎士ばかりである。

「お前さん、財布忘れたのはしかたねえことだ。だがねぇ、何も従士さん一人に働かせてことなきをえようって、そりゃちょっと虫が良すぎるだろう」

「主人の世話をするのが従士の幸せ。お前たちには分かるまい、あの男――トットはそのことをよく分かっている」

「いや、分からないですから。はやく手伝ってください。大変なんですよホント」

「二人でやればその分はやく帰れるんだ、手伝っておやりよ、姉ちゃん」

　そうだそうだと、従業員たちが口を揃えて女騎士を糾弾する。

　むぅ、と、流石にこれには世間知らずお嬢様も顔をゆがめた。

「わかった、それでは微力ながら私も、トットの仕事を手伝おうではないか」

「なんでい、最初からそういっとけばよかったんだよ」

　しかし女騎士。

　いっこうにその場から動こうとしない。

　なんだろう。

　不思議に思って洗い場から顔を出すトット。

　その姿を見るや。

「トット！！」

　女騎士はその名を呼び、テーブルの前で立ち上がった。

　従士が、店主が、従業員が刮目する。

　そして――。

「がんばれ（はぁと）がんばれ（はぁと）」

　甘ったるい声でエールを送る女騎士。

　従者も、店主も、従業員も、客も含めて、皆がその目を疑った。

　いい歳した女のアホな行動を信じられなかったのだ。

　すぐに皿の割れる嫌な音が店に響いた。

　このいい歳した女騎士は、自分の年齢も数えられなかった。