第26話　将軍は笑わない

　小高い丘の上から、男が平野を見下ろしている。

　灰色の髪に顎先を覆う髭、雄雄しい眉をしたその中年の男。

　彼は、眼下に広がる自軍と敵軍の布陣をつぶさに観察していた。

　蟻の這い出る隙間もない完璧な包囲網。

　長槍部隊が敵の騎馬部隊を釘付けにする一方で、自軍の騎馬部隊はこことはまた別の丘に布陣し、強襲を行えるように待機している。

　弓兵たちは風上に布陣していた。

　その奥にはダメ押しのように砲や投擲機が控えている。

　この睨み合いは、かれこれ、一週間続いていた。

　目的は一つ。

　この睨みあう陣の向こうにある都市。

　隣国の副都を巡る攻防のためである。

　その都市に、かの国の第二皇女が運悪く逗留していた。

　攻め手の狙いはこの皇女の身柄の確保である。

　この布陣にあるように、既に、この二つの国の勝敗は決していた。

　あとはどうやって、お互いの流す血を少なくするか。

　つぶさに陣を見下ろす将軍――男の狙いはそれであった。

「そろそろ向こうが音をあげる頃でしょうか？」

　男の隣に立った書記官の女がなんでもない感じに言った。

　ちらり、と、その女の方を見た将軍は、煩わしそうにその顎鬚を摩った。

「だろうな」

「降伏の条件はいかがいたします？」

「第二皇女の身柄の引渡し。それと都市の城壁の破壊。そのほかについては好きにしろと伝えてやれ」

　筆を走らせる女に眼もくれず、男はまた視線を陣へと向ける。

　そんな彼の様子が何かおかしかったのだろう。

　女はくすりと、口元を隠して笑った。

　見咎めるようなことはしない。

　ただ、振り向きもせずに、将軍は溜息を鼻から抜いた。

「何がおかしい」

「いえ、すみません、トーレス将軍」

「年下の娘に笑われる身を考えろ。俺でなければ、お前の首は飛んでいたぞ」

「はい。しかし、鬼よ竜よと隣国に言われる貴方様でも、やはり人の親だったのだと思ってしまうと、どうにもおかしくて」

　トーレスと呼ばれた男は、つまらなさそうにまた鼻を鳴らした。

　彼の一粒種。息子トランはその視線の先、敵軍と相対するその最前線で、指揮官として馬上にあった。

　父の武勇と聡明さを余すところなく受け継いだ彼の青年は、千人の兵からなる大隊を預かる隊長である。

　もちろん、トーレスの行動に女に言われたような意図はない。

　彼は、自分の息子が、面白くないくらいに自分に似ていることを知っていた。

　万に一つも彼が敵軍に遅れを取るとは思ってもいなかった。

　だとして、彼が気になっているのは、彼と相対する騎馬兵――敵軍の将。

「あの鎧、どこかで見た気がする」

　トーレスが呟いた。

　その時だ。

　見覚えのある騎馬兵が、なぜか単身、自軍の方へと駆け出して来た。

　彼が向かったのはトーレスの息子、トランの前。

　馬上で何かを語り合う二人。

　半刻ほどそうしていただろうか。突然に、自軍から溢れんばかりの勝どきの声が辺りに響いた。

「降伏交渉がなったようですね。お手柄ですね、トランさまは」

「あいつは槍働きがしたくてうずうずしておるだろうよ。そういう奴だ」

「随分と、自分の息子さんに辛らつなのですね、将軍は」

　いよいよ堪えきれなくなったのだろう。

　将軍はため息を口から抜いた。

　同時に、その目から――緊迫した険しさがぽろりとこぼれた。

「面白くないのだよ」

「面白い？」

「あいつには、自分というものがないのだ。それが気に入らん。苦労というものを知らないのがいけなかった。こんなことになるなら、川にでも流してゴブリンにでも育てさせるんだった――と今にしてみて思うよ」

　くすくすと、憚ることなく、女官は心底面白そうに笑った。

　口元はちゃんと隠していたが、この口の悪さに反して人のできた将軍が相手でなければ、彼女が笑い続けることはできなかっただろう。