第20話　女騎士は跨らない

　ヒヒンヒン、ブルルン。

　東方からやってきた灰色の汗馬が青空にいななく。

　ここは王都のはずれ。

　有事や儀礼の際に騎士団が使う馬が育てられている牧場。

　その牧場の一角。

　ふれあい動物広場と書かれた柵の中に、にんじんスティックを持って立ち尽くす、一人の女の影があった。

　柵の中にはころころと、丸い毛玉――野ウサギが放し飼いにされている。

　おそるおそる、女騎士はその中の一匹へと近づくと、その手にしているにんじんスティックを、毛玉の鼻先へとかざしてやった。

　くんくん。

　匂いを嗅いでから――うさぎがそのスティックを齧る。

　カリカリと音を立てて、少しずつ食べていくそのさまを、うっとりとした顔をして女は眺めていた。

「くっ、殺せぇ」

「なにうさぎにトキメキくっころかましてるんですかアレインさま」

　いつもなら曲がりなりにも悲壮感の漂っている主人のくっころ。

　それが丸みを帯びたことに一抹の不安――というよりも呆れを感じながら、従士トットは言った。

「そんなことしに来たんじゃないでしょう」

　あっちの世界に行っている女騎士。

　その背後に立ち腰に手を当てて従者は冷たい視線を向けた。

　完全に動物とお戯れモードだったアレイン。

　彼女と違って、トットはいつもの鎧姿ではなく今日は野良着だ。

　そのような格好をして牧場に来る理由はなにか。

　わざわざ考えなくても、牧場に来る理由なんて知れている。

「どうしてもやらなくてはならんか？」

「ダメですよ」

「どうしてもか？」

「いつまでも、乗れないままじゃ恥ずかしいでしょう」

　ちらり。

　アレインが見たのは隣の柵。

　そこを走っている、自分よりも大きい黒毛の馬達。

　そう、牧場に来る目的など決まっている。

　女騎士アレインは、その騎士という職業――『騎』が意味するところ、馬に乗るためにここにやってきていた。

　しかし、なぜ、わざわざ出向いたのか。

　騎士だから普通に乗れるのではないのか。

　そこは、流石のダメ女騎士である。

「しかしだな。私はロバに乗ることができる。別に今更、馬に乗れたところで」

「ロバなんて従者の乗り物じゃないですか。そんなのに乗って戦う騎士なんて、アレインさまだけですよ。ちゃんと戦馬に乗れないとダメですって」

「むぅ」

　口をへの字に曲げるアレイン。

　そう女騎士アレインは、馬に乗ることができなかった。

　騎士なのに馬に乗ることができなかった。

「ちゃんとトレーニングしたら、誰だって乗れるようになるんですし、そんな、危ないものでもないんですから。ね、頑張りましょう？」

「しかしだなぁ――」

「なんですか？」

「襲ってきたりしないか？　正直、あんな大きな動物にのしかかられたり、蹴られたりしたら、無事でいられないイメージが」

「そんなこと心配しているんですか。大丈夫ですよ、ちゃんと牧場の人たちが調教してくれてありますから」

　本当かな、と、おそるおそる、馬の方を見るアレイン。

　すると間の悪いことに、ブヒヒン、と、馬が大きくいなないた。

「くっ、殺せ！！」

「なにびびってるんですか、もう！！」

「別に馬に乗れなくても人間生きていける。騎士が無理でも、女戦士なら――」

「女戦士の戦闘服。凄くきわどいですが、着れるんですか、アレインさま？」

　うぐと押し黙ったアレイン。

　本日三度目の「くっ、殺せ」は、諦めの意味を含んだものとなった。

　この女騎士、ここの所かっこいい役が多かったので揺り戻しである。