第11話　女騎士は残さない

　ここは王都の市場――の横。

　腕に覚えのある料理人と、味に自信のある看板がずらりひしめく食堂街。

　都とその周辺地域の食料事情を一手に担う大市場の隣である。

　市場帰りの仲卸業者。

　単純な観光客。

　店の味にほれ込んだ食道楽。

　人通りは多く、店はどこを見ても客の入りは上々といった具合だった。

　料理人にとって天国のような街である。

　そんな街の大通り。

　少し寂れた門構えの異国料理店。

　その中で、ハフハフ、と、荒い息使いが響いていた。

　声の主――それはトットであった。

　陶器でできたスプーンで、どさりと盛られたライスの山を口にかっこむ彼。

　瞬く間にライスを全て胃に納めると、ふぅ、と満足げな声を少年従士は上げた。

　手にしていた陶器製のスプーンが、テーブルの端の卵スープの中に沈む。

「アイヤー！！　お兄さん細い身体で随分とやるアルネ！！　山盛りチャーハン完食アルヨ！！」

「ごちそうさまです。美味しかったですよ、これ、チャーハンですか？　なかなか、初めて食べる味ですけど、僕は好きです」

「そう言ってくれて嬉しいアルよ」

　従士の肩を叩く料理屋の店主。細目に面長のその男は、上機嫌に笑うと、その丸まっただんごっぱなを自慢気に指先で擦った。

　と、そんな勇ましくもほほえましいやり取りと裏腹。

　こんもり盛られたもう一つのライスの山の向こうから、しくしくしく、と、むせび泣く声が響いてきた。

　もしゃり、もしゃり、と、咀嚼する音。

「くっ、殺せ！！」

　それに交じっていつものキメ台詞が聞こえた。

　うぷりと口を膨らませたアレイン。

　彼女もまた、トットと同じく、山盛りチャーハンを食していた。

　理由は単純である。

　山盛りチャーハン。制限時間内に完食すれば、お食事代タダ。

　とは、この店の前に張り出されている張り紙だ。

　そして例によって、アレインさんはお財布を落としあそばせていた。

「こんな無理しないで、ご実家に帰られたらよかったのに」

「馬鹿者！！　トット、私はこれでも成人した身！！　いつまでも親の脛をかじって生きていては世間様に笑われる！！」

　もう十分笑われています。

　とは、健気な女主人に向かって、従士はとても言えなかった。

　言葉に困るトットの後ろで、時間アルよ、と、店主が声をかける。

　くっ、と、うめいて、アレインはテーブルに突っ伏した。

「何故だトット。明らかに私より小さい体躯で、どこにそんな量の飯が」

「食える時に食べておく、が、我が家の家訓でしたからね」

「そういうのなら私の家にもあるぞ。パンが食べれないときは、あっと、えっと、バターを齧ればいいんじゃない？」

「すんごい捻くれた家訓ですね」

「なんにせよ、お姉さんは食べれなかったアルネ。お会計、しめて5000ゴールドよ。お国のために働く騎士サン、信頼大事。きっちり払うヨロシ」

「くっ、殺せ！！」

「アイヤー。うちら、四本足なら椅子以外なんでも食べる。願ってもないネ」

「待った。待ってくれ」

　あわててアレインが訂正する。

　本日二回目のくっころは、哀れ、異邦人の文化の違いにより不発に終わった。

「実は私は今旅の途中、王の下に人質として残してきた親友ミカーナのため、日が暮れるより前に王城へと戻らねばならない身なのだ。なのでまた後日」

「冗談アルヨ。けど、お金払うは常識アルヨ」

　店主の細い目がじろりとアレインを睨みつける。

　脂汗を流して自分を見る女主人に、トットは溜息を吐いて立ち上がった。

　実家から来月のお小遣いを前借していたアレイン。

　駄娘に渡す金はないと渋られたがそこはトラブル慣れしたトット。

　巧みな交渉術で実家から金を預かり、再び店に戻ってきたのは――アレインの言によればミカーナが処刑される夕暮れ前のことであった。

「おぉトット！！　戻ってきてくれたか、信じていたぞ！！　もぐもぐ」

「なに食ってるんですかアレインさま」

「このチマキーとヤムチャーというのが絶品でな。お前も食べなさい。さぁさぁ遠慮するな、私の奢りだ」

　やんぬるかな。

　トットは激怒しなかった。

　だが、改めて主人のマイペースぶりに大いに落胆した。

　この女騎士、ほんと調子のいい女である。