第13話ー② 恥ずかしがって膝を抱えて丸々妻も可愛い。

　掘り起こすのは、１年と数ヶ月前。

　領地についての報告のため、王都を訪れていた時だ。

『どこ……ここ』

　父上と一緒に居たのだが、見事にはぐれてしまっていた。

　人の多さに気圧され、道の端っこで膝を抱える。どうしたものか迷っていると、近くから幼い少女の泣き声が聞こえてきた。

『お゛か゛あ゛さ゛ま゛と゛こ゛ぉ゛ぉ゛……!?』

　つい最近見た光景と重なる少女の姿。迷子になっていたフリージア様だった。

　周囲が遠巻きに見ているのも変わらない。

　唯一異なるのは、彼女の近くで膝を折り、赤い鎧を纏った騎士が傍に居たことだ。

『フリージア様、泣かないでください』

『うわぁあああああん!?』

『……泣き止んでください』

『ぐずっ、おかあさまぁああああっ!?』

　泣き止まぬフリージア様に、表情は伺えないながらもどこか困った様子の騎士様。

　なんとなく、助けを求めているような気がして、僕は声をかけることにした。

『あの……大丈夫ですか？』

　赤い兜が僕を見上げる。暗い影の向こうで、紫色のなにかが瞬いた気がした。

　薔薇の騎士様は、僕と泣く少女を交互に見やり、あたふたとしだす。そして、なぜか頭を下げてきた。

『申し訳ありません。今、この子の母親を探しておりまして、困り事であれば他の騎士か、少しお時間をいただけますか？』

　顔を見れないのに、ひどく申し訳なさそうな気配が伝わってくる。

『へ……？』

『え……？』

　思いもよらぬ勘違いに、疑問の声が漏れる。そんな僕の反応に、薔薇の騎士様からも困惑の声が発した。

『えぇっと、困ってるというわけではなく……いや困ってはいるんですけど』

　絶賛迷子中だから。

『そうではなく、騎士様が困っている様子だったので、声をかけたんですけど……ご迷惑でした？』

　余計なお世話だったかなぁ、と頭の後ろをかく。

　僕の問いかけに、薔薇の騎士様が固まって身動きを取らなくなる。声も出さず、全身鎧の姿も相まってまるで彫像のようだ。

　どうしたんだろう。無言の時間に小さな苦痛を感じていると、鎧の中で小さな声が響いた。

『助けて、……いただけるのですか？』

『そのつもりですけど……』

　それ以外の受け取り方ができる言葉だったろうか。いや、本当に助けになるかはわからんけども。迷子だし。

　そして、再び訪れる沈黙。なにを悩んでいるのだろうか。妙な緊張感に、無意識に胃の辺りを撫でる。

『では、お願い、……します』

　こくり、とぎこちなく兜が縦に揺れた。

　ほっと息が溢れる。素気なく断られたら悲しい、気恥ずかしい。

　了承を得て、泣きべそをかく少女《フリージア》の前に跪く。

　涙で濡れる銀の瞳と目を合わせながら、笑顔で話しかける。

『お母様、一緒に探しましょう？　直ぐに会えますよ』

　ぐすん、と鼻をすする少女は、声を沈め、大粒の涙をボロボロと零す。

『おにいさんも、まいご？』

『……貴女と一緒ですね』

　グサリ、と無邪気な言葉が心に刺さる。

『まいごのおにいさん、おかあさまさがしてくれるんですか？』

『まい……っ。は、はい。騎士様と一緒に探してあげますから、安心してください』

　傷付きながらも、遠慮気味に伸ばされた小さな手を掴む。

　そして、少女は反対の手を薔薇の騎士様にも伸ばした。手をじっと見つめ、どうすればいいのか迷うように、僕を見上げてくる。

　そのぎこちない反応に僕は苦笑する。

『行きましょう』

『は、はい……』

　伸ばされた手を恐る恐る掴み、緩く握る。

　迷子の少女を挟みながら僕と薔薇の騎士様は、彼女の母親を探すべく並んで歩き出した。

　□□

『今度はフリージアも一緒に、お話しをさせてくださいね』

　一頻り、過去話に花を咲かせたダリア様は、見送る間もない素早さで、満足そうな笑顔のまま王都に帰っていった。

　貴族の夫人らしい上品な見た目に似合わず、アグレッシブな人だ。

　さて。

　隣を見れば、薔薇の騎士様ことヴィオラ様が耳まで赤くして俯いていた。

　膝に手をおき、ギュッと手を握り込んでいる。

　まさか、彼女が薔薇の騎士様だったとは。

　意外……とは思わず、むしろ胸にすとんと落ちる。

　鎧で顔も見えなかったけれど、声は女性だったし、反応はヴィオラ様っぽかったと今更ながらに思う。

　反応を見る限り、ヴィオラ様は僕と会っていたのを知った様子。であれば、気になることがある。

「なんで、教えてくれなかったんですか？」

　びくんっ、と怯えるように身体が跳ねた。

　しばらく無言の時間が流れる。薔薇の騎士様の時も流れた沈黙。かつてはその時間を苦痛に感じたが、今は彼女の返答を待つのにも慣れてきた。

「その……」

　ごにょっと濁すように声を出す。

「……は、恥ずかしかったので」

「……？」

　恥ずかしかったって……

「なにがでしょうか？」

　そんな要素あっただろうか？

　首を傾げていると、言い訳のようにボソボソと喋り出す。

「私は騎士なのに、迷子の少女一人満足に泣き止ませることもできず、

　ダリア様に送り届けるまで旦那様に頼りきりだったのが、あまりにも情けなく……！」

「そんなことはないと思いますが……」

　まぁ、言わんとすることは理解できる。

　実際、言われたところで『そうだったんですねぇ』ぐらいの感想しか出てこないだろうし。責める理由も特にない。……ないのだけれど。唇がもにょる。

　ない、と思っていた小さな接点。

　わからなかったことが１つ判明して、もう１つ残る疑問を訊いてみたくなる。ただ、これ自信過剰みたいで恥ずかしいんだけど……。

　とはいえ、ヴィオラ様を好きになりたいって決意は本物で、タイミングとしては丁度良い。

　ダリア様に感謝しつつ、喉を鳴らしてヴィオラ様に問いかける。

「……僕に惚れた理由も、この辺りだったりします？」

　反応は劇的だった。

　下を向いていた顔が勢いよく起き上がり、見開かれた紫色の瞳が僕を貫く。

　頬を火照らせ、あぅあぅと小さく唇が開いたり閉じたり。

　やば……訊くタイミング間違えたか。

　激しすぎる反応に冷や汗をかいていると、しおしおと萎れるように小さくなっていく。

　余程恥ずかしいのか、行儀悪くも膝を抱え、顔を隠してしまう。

　こりゃ、この後は会話もできないかもな、と諦めていると、くぐもった声が届いた。

「……助けて、くれたから」

　コテン、と丸まったまま、逃げるように倒れてしまう。

　やたらめったら可愛いなぁ、もう。

　それにしても、助けてくれたからって、迷子のこと……だよね？

　確かに声をかけこそしたが、助けになったかと言えば微妙なところ。フリージア様を一緒に送り届けたぐらいで、特別なことはなにもしていない。最後なんて、道案内までしてもらっちゃったし。惚れる要素皆無だ。

「……本当に？　それだけ？」

「……っ」

　先程の返答で勇気は出し切ったのか、もはや返答はない。アルマジロのように丸くなって、顔を見せることはなかった。

　背もたれにもたれかかると、ギィッと軋む音がする。そのままの勢いで天井を見上げる。

　そんな小さな出来事で、人は人に恋をするのだろうか？

　もちろん、答えなんて書いてあるはずもなく、真っ白な天井があるだけ。

　吐息を零すように、言葉を吐き出す。

「わっかんないなぁ……」

　恋って難しい。