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マッサと《炎食い》の若者

「お待ちくださいっ！！！！！！！」

　なぞの黒マントが、手袋をはめた片手を、いきなりこっちに突き出して、そう叫んだ。

　その声が、おばあちゃんの怒鳴り声の十倍くらい大きかったので、マッサたちはみんな、もうちょっとで、壁の上から吹き飛ばされそうになった。

　もちろん、ふつうの人間に、これほど大きな声が出せるはずがない。

　魔法だ。

　あの黒マントも、魔法使いなんだ！

「男の声だな。」

「声が、若いですぜ。何もんだ？」

　マッサのとなりで、隊長とディールが口々に言った。

　なぞの黒マントは、ひらりとあざやかな身ごなしで馬から飛び降りると、マッサたちのほうを見上げて、言った。

「攻撃は、控えていただきたい。私は、あなたがたの味方です。」

「しかし、わしらは、そなたのことを知らぬ。」

　おばあちゃんは、ぴしゃりと言った。

「そなたは、何者じゃ？　そのフードをあげて、顔を見せるがよい！」

　すると、なぞの黒マントは、ゆっくりとうなずいて、顔を隠しているフードに手をかけた。

　マッサたちは、通路の手すりに両手をついて、食い入るように、その姿を見つめた。

　ぱさりと、そいつの背中に、フードが落ちる――

「うおっ！？」

　思わず唸ったのは、ディールだ。

　マッサは、息をのんで、そいつの姿を見つめた。

　なぞの黒マントの中身は、ものすごくきれいな顔をした若者だった。

　先に声を聞いていなかったら、きれいな女の人かと間違えてしまうような顔だ。

　でも、ディールが「うおっ！？」と言って、マッサが息をのんだのは、その人の顔がきれいだったから、ではなかった。

　その人は、顔の印象が吹っ飛んでしまうくらい、ものすごく変わった姿をしていたんだ。

　まず、長く伸ばした髪の毛が、青い。

　染めたような青さじゃなくて、まるで、ブルーの目の色みたいな、サファイアでできた糸みたいな、深く澄んだ青色だ。

　そして、目が真っ赤だった。

「目が真っ赤」というと、夜更かしをしすぎたりして、白目の部分が赤くなることみたいだけど、そういうのじゃない。

　人間の目が茶色だったり、青かったり、黒かったりするみたいに、目が赤いんだ。

　まるで、本物のルビーがはめ込んであるみたいだ。

　そして、何よりもマッサたちが驚いたのは、その顔も、髪の毛も、目も、すべてが、ぼうっと光っているということだった。

　懐中電灯ほど強い光り方ではないけど、間違いない。

　昼間の光の下でも、見間違えようがないほどはっきりと、体が、内側から光り輝いている。

　こんな不思議な姿をした人のことは、これまで旅をしてきて、見たことも、聞いたこともなかった。

「なるほど。」

　でも、おばあちゃんは、その人の正体が分かったみたいで、落ち着いてうなずいた。

「そなたは《炎食い》の一族なのじゃな。」

「その通り。」

　体が光っている、きれいな顔の若者は、女王の言葉に満足したように微笑んだ。

「私は、遠い《炎の町》で生まれた《炎食い》の一族の一人です。名を、フレイオ、と申します。以後、お見知りおきを。」

「そうか。」

　おばあちゃんは、うなずきながらも、まだ、完全には納得していない。

「では、フレイオよ。そなたは、この《魔女たちの都》に、何の用があって来た？」

　若者の微笑みが、ますます大きくなった。

「あなたがたを、お助けするために参りました。」

「なに？」

「《東の賢者》ベルンデールが、私をここへ送り出したのです。私は、賢者ベルンデールの一番弟子。私が《七人の仲間》に加わって、大魔王を倒す旅に、おともいたしましょう！」

　その言葉を聞いて、壁の上の通路に集まった魔法使いたちが、いっせいにざわめいた。

「ベルンデールの一番弟子だって！？」

「それが本当なら、あいつは、ものすごく優秀な魔法使いだわ。」

「ああ。《東の賢者》に、実力を認められたってことだからな……」

　こちらがざわざわしている様子を、フレイオという若者は、自信満々な様子で見上げている。

　その姿は堂々としていて、確かに、すごく優秀そうだ。

　でも……と、マッサは思った。

　確かに、すごく優秀そうなんだけど、――いや、きっと、実際に優秀なんだろうけど――、何だか、どことなく、つんとしていて、偉そうな人のように思える。

　まだ、ゆっくり話をしたこともないのに、こんなふうに考えるのは、よくないことかもしれないけど……

「あれっ。」

　いろいろ考えているうちに、マッサは、ふと、根本的なことが気になった。

「ねえ、おばあちゃん。おばあちゃんは、ベルンデールさんに、来てくれるようにお願いしたんだよね？　それなのに、どうして、弟子の人が来たんだろう。ベルンデールさんは、別の用事か何かで、忙しかったのかな？」

「ふむ、確かにな。」

　おばあちゃんは、そう呟いた。

「フレイオよ。わしは、そなたの師匠のベルンデールを招いたはずなのじゃが。ベルンデール本人ではなく、代わりに、そなたが来たのは、どういうわけかな？」

「実は……」

　それまで自信満々だったフレイオの表情が、急に暗くなった。

　まさか、と、マッサは、嫌な予感がした。

　ベルンデールさんは、確か、百五十歳くらいのおじいさんのはずだ。

　まさか……おばあちゃんからの手紙が届いたときには、ベルンデールさんは、もう……？

「師匠は、どうしても、ここに来ることができなかったのです。」

「何じゃと？　まさか……」

「はい。」

　フレイオは、暗い顔で、重々しく言った。

「師匠は今、ひどいぎっくり腰で、寝込んでおりまして。私が、代わりに来ることになったのです。」

　マッサたちは、思わず、がくーっと力が抜けて倒れそうになった。

　もしかしたら、ベルンデールさんは、もうお亡くなりになっちゃったんじゃないかと心配したのに、ぎっくり腰だったのか。

「ふん！」

　と、急に、馬鹿にするような大声をあげたのは、ディールだった。

「おどかしやがって。何かと思えば、ぎっくり腰かよっ！　まったく、そんな調子じゃ、そのベルンデールってやつが、もし来てくれてたとしても、戦いの役に立ってたかどうか、怪しいもんだぜ！」