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マッサと、さらに集まる仲間たち

「ええっ！？」

　マッサは、驚いて叫んだ。

　まさか、ブルーのお父さんとお母さんが、ブルーが旅に出ることを許してくれるなんて、思ってもみなかった。

　だって、赤ちゃんの頃に別れてしまって、何年も会えなかった子供が、やっと帰ってきたんだ。

　お父さんやお母さんの立場だったら、『もう二度と、どこへも行かせたくない』と、思うものじゃないだろうか？

『もちろん、私たちだって、できることなら、かわいいブループルルプシュプルーと、ずっといっしょにいたいですわ。』

　ブルーのお母さんは、重々しく言った。

『でも、息子は、こう言うのです。「ともだち！　なかま！　やくそく！　だから、マッサといっしょにいく」と……。私は、とてもさびしいけれど、同時に、とても嬉しいのです！　長く会えなかったあいだに、息子が、こんなに立派な考え方をする子に育っていたなんて。』

『ええ、大切な仲間のために、いっしょに大魔王にも立ち向かおうなどというのは、そこらの大人にも、なかなかできない考えです。実に、勇気がある！　私も、さびしいけれど、息子が決めた道を応援します。』

　ブルーのお母さんとお父さんは、そう言って、うんうん、とうなずき合った。

「そうなんだ……ブルー、ほんとに、ぼくといっしょに来てくれるんだね。」

『いく！』

「ありがとう、ぼく……もう、ほんとにほんとに、めっちゃくちゃ嬉しいよ！」

　マッサは、両手でブルーを高く持ち上げてから、ぎゅーっと抱きしめた。

「ブルーのお父さん、お母さん。応援してくれて、ありがとうございます！」

『きっと、無事に帰ってきてくれるって、信じていますわ。ねえ、そうよね？』

『ええ。何しろ、あの予言がありますからな。「王子と七人の仲間が、魔王を倒し、世界を救う」と――』

　ブルーのお母さんとお父さんは、口々に、そう言った。

「ええ、そう。そうです……」

　マッサは、言いながら、もう一度、しっかり数えてみることにした。

「『王子と、七人の仲間』。――まず、王子っていうのは、ぼく。そして、一人目の仲間が、ブルー。」

『はいっ！』

　ブルーが、大きな声で返事をして、ちっちゃな手を両方ともあげた。

「そして、二人目の仲間は……」

「私ですね。」

「あっ、隊長！」

　ちょうどいいタイミングでやってきたガーベラ隊長は、女王であるマッサのおばあちゃんに礼をしてから、マッサのほうに向き直った。

「今、ちょうど、女王陛下と王子を探していたのです。ちょうどよかった。七人の仲間を正式に決めるための会議ですね？　もちろん、私もそこに加えていただかなくては！」

「いや、会議なんて、そんな、ちゃんとしたものじゃないけど……でも、ありがとう！　隊長は、絶対に来てくれると思ってた。」

『マッサ！　ぼくは？　ぼくは？　ぼくは？』

「うん、もちろん、ブルーも来てくれると思ってたよ。……ほんとは、ちょっと心配だったけど、でも、絶対、来てくれると思ってた！」

「……おいおい、俺のことも、忘れてねえだろうな。」

「あっ、ディールさん！」

　相変わらず、ちょっとだらしない歩き方でやってきたディールは、女王のほうに、ちょっとだらしない礼をしてから、マッサのほうに向き直った。

「隊長が行くんだから、もちろん、俺も行くぜ。ちゃんと、人数に入れとけよ。」

「うん、もちろん！　ガーベラ隊長が、二人目の仲間。そして、ディールさんが、三人目の仲間……」

「ちょっと、待って！　わたしも、ちゃんと、数に入ってますか！？」

「あっ、タータさん！」

　長い足で、慌てて走ってきたタータさんは、四本の手を全部使って汗をぬぐうと、ふう、と大きく息をして、言った。

「わたしを、わすれてもらっては、こまりますよ。まだ、人数は、埋まってないでしょうね？」

「忘れてないですよ！　それに、人数も、埋まってないですよ。タータさんは、四人目の仲間です。」

「そうですか？　ああ、よかった、よかった！」

　安心するタータさんの後ろから、

「王子。」

　と、呼びかけてきた人がいる。

「あっ、《三日月コウモリ》隊の隊長さん！」

　マッサが「あなたも、いっしょに来てくれますか？」とたずねるよりもはやく、彼は、申し訳なさそうに首を振った。

「残念ですが、私は、いっしょには行けません。悩みに悩んで、そう決めました。

　ロックウォール砦には、夜の空で戦える者は少ない。私は、他の騎士たちと共に砦に戻り、あの町の皆を守ります。ここには、王子に、お別れの挨拶をするために来ました。」

「ああ、そうか……そうですね。分かりました。ここまで、ぼくを送ってくれて、本当に、ありがとうございました！」

　マッサは両手をさし出して、《三日月コウモリ》隊の隊長の両手を、しっかりと握った。

「砦までの帰り道も、気をつけてください！　そして、帰ったら、ガッツや、《青いゆりかごの家》のみんなや、コックさんたちや、騎士団のみなさんに、よろしく伝えてください。」

「もちろんです。王子と、共に行く皆の旅路に、守りと導きがありますように。……それでは。」

　そう言い残し、深々と礼をして、《三日月コウモリ》隊の隊長は、行ってしまった。

「……四人だな。」

　その背中を見送りながら、ディールが言った。

「王子と、四人の仲間だ。隊長と、俺と、タータと、もじゃもじゃで、四人。」

『もじゃもじゃじゃない！　ブループルルプシュプルー！』

「……おい、なんか、長くなってねえか、名前！？」

「いや。実は……五人なんだ。」

　大騒ぎしているブルーとディールを、手でおさえる仕草をしながら、マッサは言った。

「五人目の仲間は、もう決まってるんだって。」

『なかま？　きまってる？』

「ほう！　誰です？」

「どんな奴だ？　強いんだろうな？」

「お名前は、何というんですか？」

「いや、ぼくも、ついさっき、おばあちゃんから聞いたところなんだけど。」

　四人の仲間たちに、じっと見つめられて、マッサは、説明した。

「その人の名前は、ベルンデールさん。《東の賢者》って呼ばれてる、すっごく強い魔法使いなんだって。」

「《東の賢者》ベルンデール……ああ、確かに、その名前は聞いたことがあります！」

「俺は、知らねえな。ほんとに強いのかあ？」

　隊長とディールが、口々に言う。

　マッサは、心の中で、

（ベルンデールさんが、百五十才くらいのお年寄りだってことは、まだ、黙っておこう。）

　と思った。

　でないと、ディールが、「そんなジジイが仲間に入ったって、どうにもならねえじゃねえかよっ！」なんて、失礼なことを言い出しそうだからだ。

「おばあちゃんが、手紙で、ぼくの仲間になってくれるように、頼んでくれたんだ。今も、こっちに向かってるはずだって。」

「あっ！」

　マッサのことばを聞いて、ガーベラ隊長が、いきなり、ぽん！　と手を叩いた。

「それなら……あれ（・・）が、その、ベルンデールさんなのかもしれません！」

「えっ、何、何？」

　隊長が、急に何のことを言い始めたのか分からず、マッサは目をぱちぱちさせた。

「『あれ』って……いったい、何のこと？」

「実は、私たちが今、ここに来たのは、東の方角から、この都に近づいてくる、謎の人影のことを報告するためだったのです。」

「えっ、謎の人影？」

「ええ。まだ遠くて、正体がよく分からなかったのですが。人数は、一人。馬に乗って、東の方角から、こちらに向かって駆けてくるところです。たった一人ですが、敵か、味方か分からないので、見張りの魔法使いたちは緊張しています。」

「なるほど。……わしが行こう。」

　マッサのおばあちゃんは、女王らしく、堂々と落ち着いて言った。

「わしは、若い頃、ベルンデールに会ったことがある。姿を見れば、彼かどうかは、すぐに分かる。」

「おばあちゃん、ぼくも、いっしょに行くよ！」

　マッサが言うと、

『ぼくも！』

「私も行きます。」

「俺もだ！」

「わたしも、行きますよ！」

　と、仲間たちも、口々に言った。

　みんなそろって、大急ぎで、都の城壁に向かう。

　マッサは、緊張で、胸がどきどきしてきた。

　都に近づいてくる人影の正体は、本当に、《東の賢者》ベルンデールさんなんだろうか――？