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ガーベラ隊長、名乗る

　そこは、ぱっと見たところ、ここまでと何の変わりもない壁の途中だった。

　立派な門どころか、小さなドアひとつ、細い割れ目のひとつさえない。

　みんなは、ガーベラ隊長が、どうしてここを「都の門」だなんて言ったのか、全然分からずに、ぽかんとしていた。

「隊長、すいませんが。」

　みんなの気持ちを代表して、ディールが言った。

「ここが……何ですって？　都の門？　……ここが？」

「ああ。」

　うたがわしそうなディールの言葉も、まったく気にしていない様子で、ガーベラ隊長は壁の上を見上げた。

「ここに、門があるのだ。魔法の力で隠された門がな。だが、その門は、内側から開かれたときにしか、現れない。外側からは、絶対に開けられないようになっているのだ。」

「ええっ？」

　マッサは、びっくりして、大きな声を出してしまった。

「じゃあ、ぼくたち、今から、どうやって、中に入ったらいいんですか？」

「内側から、開けてもらうしかない。」

　ガーベラ隊長は言った。

「ここの内側には、いつも門番がいて、近づいてくる者たちを見張っている。私たちのほうからは、中が見えないが、中からは、外が見えるようになっているのだ。今も、門番たちは、私たちが何者なのか、じっと中から見張っているはずだ。」

「じゃあ、今も、この壁の中で、俺たちのことを見張ってる奴らがいるってんですかい？　ふん、こそこそしやがって、気に入らねえな。」

　ディールが、眉毛をひん曲げながら、白い壁を、コンコンと叩いた。

「で、どうすりゃ、中の奴らは、ここを開けて、俺たちを通してくれるんです？　ここで、全員で頭を下げて、お願いでもするんですかい？」

「名乗ろう。」

　ガーベラ隊長はそう言うと、壁から数歩下がって、胸をはり、すううっと息を吸い込んだ。

「《魔女たちの都》の、東の門を守る者たちよ！」

　ガーベラ隊長の声は、白い壁にはねかえってこだまするんじゃないかと思うくらい。あたりに朗々と響きわたった。

「我々は、大切な報せをたずさえ、遥か遠く、ロックウォール砦より参った！　今すぐに、女王陛下にお目にかかりたい。開門を願う！」

　隊長の言葉が終わると、あたりは、しーんと静まりかえった。

　誰も――いつもはあれこれうるさい、ディールでさえも――ぴたりと口を閉じて、耳を澄まし、いったいどういうことになるのか、様子をうかがう。

　すると、

「ロックウォール砦だと？」

　上のほうから、声が聞こえた。

　みんなは、いっせいに、ばっと顔をあげて、壁の上を見た。

　でも、壁の上には、誰も立っていなかった。

　声が聞こえてきたのは、その、もっと、ずっと、上のほう――

『あれ！』

　ブルーが、上を見すぎて、リュックサックから後ろ向きに転がり落ちそうになりながら、叫んだ。

「うおおおっ！？」

　ディールが、すっとんきょうな叫び声をあげた。

「ほう？」

　と、《三日月コウモリ》隊の隊長が言い、

「うわあ！」

　と、タータさんが、目を輝かせて言った。

　マッサは、といえば、驚きすぎて、声も出なかった。

　なぜかといえば、上から聞こえてきた声の持ち主は、壁の、そのまたずっと上――

　なんにもない空中に、すっくと立っていたからだ。

「ふんっ！」

　その人物は、すその長い、空色の衣をバサリとひるがえしながら、ひゅーん！　すたっ！　と、地面に降りてきた。

　見れば、まだ若い男の人だった。

　こんなに若いのに、自由自在に空を飛ぶ魔法が使えるんだ。

　その若者は、あやしそうにこっちをじろじろと見ながら、言った。

「ロックウォール砦は、ここからとても遠い。おまえたちが、地平線の向こうから、ずうっと歩いてきたのなら、私たちは、何日も前から、おまえたちを見つけていたはずだ。それなのに、これまで、誰も、おまえたちのことを報告していない。おまえたちは、今日になって、急にあらわれた！　あやしい。いったい、どこを通ってきたんだ？」

「いや、何も、あやしいことはないんです。」

　マッサは、相手がこっちを疑っているようなので、誤解をとこうと思って、いっしょうけんめい言った。

「ぼくたち、ただ、地下の道を通ってきただけなんです。モグさんに――オオアナホリモグラの人に、案内してもらって、それに、ドラゴンにも、尻尾に乗せてもらって……」

「ドラゴンだと？」

「はい、地下に住んでる、ものすごく大きなドラゴンです。」

「ふん！」

　魔法使いの若者は、馬鹿にしたように鼻息を吹いた。

「地下のドラゴンか。聞いたことがあるな。あらゆるものを、その唾で溶かしてしまう、おそろしい生き物だ。そんなものと出会ったのに、おまえたちが、こうして生きているなどとは、とても信じられん話だ。」

「でも、本当に、本当のことなんですよ。」

　しんぼう強く言おうとしたマッサを、さっと片腕で止めて、ガーベラ隊長が、にっと笑った。

「そう疑うのも、無理はない。何しろ、あなたは《魔女たちの都》の門番。この都を、あやしい者たちから守るのが仕事だ。」

「そう、その通りだ。」

　門番の若者は、そう言って、胸を張った。

　すると、ガーベラ隊長は言った。

「安心してほしい。私たちは、決して、あやしい者などではないからだ。この私が、その証拠だ。

　……ずいぶん小さかった頃のことだから、忘れてしまったかな？

　私は、おまえのことを、よく覚えているぞ。おまえの名前は、セラックだろう？　私は、ガーベラだ。思い出さないか？　ほら、この都の魔法学校で、となりの席に座っていたことがあっただろう。」