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マッサ、出会う

　どれくらい、気絶していたのか、よく分からない。

　はっ！　と目を覚ましたとき、マッサは、かたくて冷たい地面の上に、たった一人で倒れていた。

　頭を振りながら起き上がると、胸の《守り石》が、ぼうっと光って、あたりを照らし出した。

「うわぁ……」

　と、マッサは、思わず目を見開き、声をあげた。

　そこは、洞窟だった。

　でも、ただの洞窟じゃない。

　小学校の講堂よりも、運動場よりも、いやいや、野球場よりも、ずっとずっと大きな洞窟だ。

　こっちがわの壁は見えるけど、奥のほうの壁は、見えない。

　奥のほうまでは、《守り石》の光が届かなくて、真っ暗闇が広がっている。

　洞窟全体が、それほどまでに大きいということだ。

　光がなんとか届くところでは、高い高い壁や、天井のあちこちが、きらっ、きらっと光っている。

　まるで星みたいに輝いている、あれは……ダイヤモンドかな。それとも、銀かな？

　ここは、地面の下のはずなのに、まるで、どこまでも広がる星空の下に立っているみたいな気分になる。

　その景色が、あまりにもきれいで、壮大で、マッサは、さっきまでの怖さをすっかり忘れてしまった。

　足の下には、確かにかたい地面があるのに、まるで、宇宙に浮かんでいるみたいな気分だ。

　そうやって、マッサが、きらきら光る星くずのようなきらめきに見とれていると……

　ゴゴゴゴゴゴゴ……

「えっ、何！？」

　マッサは、自分一人しかいないと分かっているのに、思わずそんな声を出してしまった。

　何だろう、この音は？

　まるで地鳴りのようなその音は、最初は小さく、だんだん大きくなってくる。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！

　とうとう、洞窟の地面や壁が、びりびり震え出した。

　遥か上のほうから、細かい砂や、石のかけら、そして大きな岩までが、ぱらぱらぱら、ばらばらばら、がつーんがつーんと落ちてくる！

「うわあああああああ！」

　マッサはうずくまって叫んだけど、自分で自分の叫び声が聞こえないくらい、ものすごい音が響いている。

『グオオオオオォウ！』

　突然、ばぐーん！！　と凄まじい音を立て、マッサから見て右側の洞窟の壁をぶち破って、ものすごく巨大な、真っ黒な何かが、唸りながら洞窟に飛び出してきた！

　マッサは、叫ぶことも、息をすることさえも忘れて、それを見つめた。

　それは、全身を真っ黒な鱗におおわれ、頭に、かぶとのような殻をかぶった、ものすごく巨大な蛇――

　いや、違う。

　これは、竜だ。ドラゴンだ。

　地面の下で生きている、羽根のない、巨大なドラゴンだ！

　でも、何だか、様子がおかしい。

　何だか、苦しがっているみたいだ。

『グアアアアアァ！』

　真っ黒なドラゴンは、熱いコンクリートの上に出てきてしまったミミズみたいに、長い体をのたうたせ、ぐるぐると結び目みたいに絡まったり、急に長い尻尾を振り回して、ばごーん！　と壁を打ち砕いたりした。

　そのたびに、岩が砕け、壁や天井の一部が崩れ落ちる。

　マッサの上にも、巨大な岩の破片が、まともに落っこちてきた！

「うわっ……」

　ピシャアアァァァン！

　緑色の輝きが、まるく広がって、何十トンもありそうな巨大な岩のかけらを、ふんわりと受け止めた。

　まだ《青いゆりかごの家》にいた頃、化け物鳥に襲われて、初めて《守り石》が光ったときのことを、マッサは思い出した。

　あのときと、まったく同じだ。

　巨大な岩は、サラサラサラサラ……と、あっという間に、細かい細かい砂になって、マッサのまわりに降り積もった。

　その様子に見とれていたマッサは、ふと、何かに見られているような気がして、顔を挙げた。

　すると、さっきまで暴れていた、巨大な黒いドラゴンが、じっと動きをとめて、金色にぎらぎら光る目で、マッサを見下ろしていた。

　マッサは、生まれて初めて、ドラゴンの目を見た。

　蛇にそっくりの、縦長の瞳が、じっとこっちを見下ろしている。

　形は、蛇にそっくりだけれど、大きさは、目玉だけでも、マッサの体より大きい。

　何だか、吸い込まれそうな感じがして、マッサは、声もなくドラゴンの目を見返していた。

『オマエハ　魔女タチノ　女王カ？』

　急に、そんな声が聞こえた。

　地響きのように低い、岩と岩がこすれ合って軋むみたいな声。

　目の前のドラゴンが、自分に話しかけてきているのだと気付くまでに、しばらく時間がかかった。

「……えっ！？」

　マッサは、びっくりした。

　自分の人生のうちで、ドラゴンから話しかけられることがあるなんて、これまで、夢にも思ったことがなかった。

　あんまりにも、びっくりしすぎて、逆に普通に、マッサは答えた。

「いや、ぼくは、魔女たちの女王じゃ、ありません。ぼくは、マッサです！」

『ダガ、オマエガ　持ッテイル　ソノ　石ハ、魔女タチノ　女王シカ　持ツコトガ　デキナイ　宝ダ。』

　マッサは、心臓がどきどきしてきた。

　このドラゴンは、《守り石》のことを、はっきり知っている。

　だとすると……

「ドラゴンさん！　あなたは、ぼくのお母さんや、おばあちゃんに、会ったことがあるんですね！？」

　マッサは、目を輝かせてたずねた。