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ディール、危機一髪

〈さあ、こっちだ。〉

　地下に降りたみんなは、モグさんの案内で、長い長い地下のトンネルを歩き始めた。

　道を照らすのは、もちろん、マッサが持っている《守り石》の緑色の光だ。

　モグさんが言っていたとおり、道はかなり広かったから、みんなは、二列に並んで歩くことにした。

　先頭は、道を知っているモグさんと、暗いところで物を見るのが得意な《三日月コウモリ》隊の隊長。

　次は、マッサとディールだ。

　マッサは《守り石》を持ちあげて、なるべくみんなに光が当たるようにする。

　ディールは、何かあったときに、すぐにマッサを守れるように、横についている。

　マッサたちの後ろには、四人の騎士たちが二列に並び、最後に、タータさんとガーベラ隊長の二人がついて、後ろにも注意しながら進む。

　ブルーは、暗いところでうろうろして迷子にならないように、しっかりと、マッサのリュックサックの上に乗っていた。

「うわあ、すごい！」

　トンネルが、急に広いところに出て、〈守り石〉を持ち上げたマッサは、思わず叫んだ。

　そこは、大きな洞窟になっていた。

　小学校の運動場よりもずっと広い。

　地面は、ごつごつした岩の塊におおわれていて、そのすきまを、何本にも枝分かれしながら、ちょろちょろと水が流れている。

　地下の小川だ。

　その小川の水に映って、岩の隙間に、たくさん、きらきらしたものがあるのが見えた。

「うおっ！　もしかして、あれ全部、宝石じゃねえか？」

　ディールが、びっくりして言った。

「青に、緑……透明なやつもあるぜ！　集めたら、大金持ちになれるな。」

〈はあ、人間には、あんなもんが珍しいだか？〉

　モグさんが、どうでもよさそうに言った。

〈地下には、ああいう石が、ごろごろしてるだ。珍しくも何ともねえから、おらたちは、誰も集めたりしねえだよ。〉

「……なんか、そんなふうに言われると、やる気がなくなってくるな。」

　ディールは、ちょっとがっかりしたように言った。

「でも、まあ、せっかくのチャンスだ。……隊長！　俺は、ちょっとあそこまで行って、宝石を二、三個、取ってきますぜ。」

〈いや、あそこで石拾いをするのは、やめたほうがいいだよ。ほら！〉

　モグさんがそう言って、近くに転がっていた大きな岩のかけらを拾い上げると、ぽーんと遠くへ放り投げた。

　カッツーン！

　岩のかけらが地面にぶつかって、鋭い音をたてると、その音が洞窟じゅうに響いて、びりびりびりっと壁を震わせた。

　ミシミシミシ、ペキペキペキッ……

　上のほうで、何かにひびの入るような小さな音がしたかと思うと、

　ヒュンヒュンヒューン！　ガチンガチンガチーン！

　いきなり、天井から大きな石のかけらが次々と落ちてきて、地面にぶつかり、砕け散った。

　その音が、また洞窟に響いて、そのせいで、さらに天井が割れて落ちてくる！

「うわああああっ！？」

「うおおおお！？」

　石のかけらや粉が飛んできて、マッサたちは、必死に両手で頭や目を守った。

　しばらくして、ようやく天井から落ちてくる石がなくなり、あたりがしーんとすると、

「おいっ！？　いきなり、何つうことをするんだ、おまえはっ！？　危ねえだろうが！」

　と、ディールが、モグさんに食ってかかった。

〈大丈夫だって。ほら、上を見るだ。おらたちが立ってる、ここの真上には、ひびが入ってねえだろ。ここの上だけは、天井がかたくて、石は落ちてこねえから、安全だ。〉

「そういう問題じゃねえ！」

「いや、ディール。これは、いい勉強になったぞ。」

　後ろから、ガーベラ隊長が言った。

「我々は、地下の世界のことを、何も知らないんだ。道はもちろん、石や岩の性質のこともだ。

　きれいに見えたり、おもしろそうだったりしたからといって、うかつに近づいたり、触ったりすれば、とんでもないことになるかもしれない。

　今だって、もしも、おまえがふらふら宝石を取りに行って、うっかり大きな音でも立てていたら、おまえは今ごろ、雨のように降ってくる石の下敷きになっていたかもしれん。」

「はあ、いや、まあ……そりゃ、確かにそうですが。」

「だから、みな、気持ちを引き締めなくてはいけない。地下の道は、確かに、化け物オオカミに襲われる危険はないが、かわりに、別の危険がある。油断せず、モグさんの案内に従って、しっかり進もう。」

〈人間のおにいさん、いいこと言うだなあ。〉

　モグさんが、うんうんと頷いて、

〈さあ、こっちだ。濡れてる石を踏んで滑らねえように、用心するだよ！〉

　と、洞窟からのびている別のトンネルのほうへと、みんなを案内してくれた。

　列の後ろのほうでは、

「……人間のおにいさん、というのは、私のことかな？」

「うーん、たぶん、そうでしょうね。モグさんは、オオアナホリモグラの一族だから、人間の男の人と、女の人の区別が、あんまり、ついてないんでしょう。」

　ガーベラ隊長とタータさんが、ひそひそ声で、そんなふうに話し合っていた。

　それから、マッサたちは、えんえんと地下の道を歩き続けた。

　地下には、地面の上と同じくらい、いろんな景色が広がっていた。

　広い洞窟が、いくつもあり、底か見えないくらい深い谷の上を、石の一本橋をわたっていくところもあり、壁そのものが宝石でできているみたいに、きらきら光っているところもあり、まるで海みたいに広い地下の湖が、遠くにちらっと見えるところもあった。

　足が疲れたら、座って休憩し、少しずつ水を飲んだり、持ってきた食糧を食べたりする。

　いや、それにしても、いったい、いつまで歩き続ければいいんだろう……？