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タータさん、用意をする

「モグさん、お願いがあるんですけど。もし、ご迷惑でなかったら、ぼくたちを、《魔女たちの都》まで、案内してもらえませんか？」

〈そりゃ、ずいぶん遠いな！　……でも、まあ、かまわねえだよ！　今は、道づくりの工事もなくて、ちょうど暇だからな。〉

　というわけで、ありがたいことに、地下の道を通って《魔女たちの都》まで連れていってもらえる手筈がととのった。

　そうと決まれば、地下の旅にそなえて、準備をしなくちゃならない。

　みんなは、いったん地面の上に出て、明るいところで作戦会議を開くことにした。

「モグさんの案内で、地下の道を行くのは……王子のほかに、あと七人だな。」

『ぼくも、いる！』

「ああ、そうだった。王子と、あと、八人。まずは、全員分の食糧と水を用意しなくては。」

　ガーベラ隊長が、そう言って、

「モグさん、地下の道を通って《魔女たちの都》に着くまで、何日くらいかかると思いますか？」

　と、穴の中に向かって聞いた。

〈そうだな。はかったことはねえが、おらたちの足で、ざっと二十日間くらいだな。〉

「二十日間か……。モグさん、その途中に、食べ物や、飲み物が手に入るところは、ありますか？」

〈ああ、飲み物なら、たくさんあるだ！　途中、地下の川や、地下の湖を通るところがあるだよ。

　それに、食べ物もある。おらは、おいしいアリとか、ミミズとか、地面の下の幼虫がいっぱいとれるところを、あっちこっち知ってるだ。〉

「そうですか、ありがとう。……おい、みんな、水はあるようだが、食糧は、自分たちでしっかり用意していったほうがよさそうだ。」

「まったくですぜ！」

　ディールが、真剣な顔でうなずいた。

　仲間たちは、タータさんたちに手伝ってもらって、干し肉や、干した果物や、かちかちに焼いたパンなど、軽くて長持ちする食べ物を、荷物いっぱいにぎゅうぎゅう詰め込んだ。

　途中でごはんがなくなって、アリや、ミミズや、幼虫ばっかり食べないといけなくなったら、大変だからだ。

　水も、運べるかぎり、できるだけたくさん持っていくことにした。

　お腹がすくよりも、のどが渇くほうが、ずっとあぶない。

　モグさんは、地下にも水はたくさんあると言ってたけど、万が一、なかなか水が手に入らなかったら、持っていった水を飲んで命を守るしかないんだ。

　マッサたちは、タータさんの案内で、森の奥の泉まで、きれいな水をくみに行った。

　全部の水筒に、ぎりぎりいっぱいまで水を入れて、ぎゅーっとしっかり蓋をしめた。

　食糧や水、そのほか必要なものを詰め込んだ荷物を、全員で手分けして背負い、みんなは、モグさんの穴の入口に集合した。

「あれっ。」

　すっかり重くなったリュックサックをせおったマッサは、ふと、あることに気がついて、思わず声をあげた。

「タータさん！　どうしたんですか、そのかっこう。」

　見送りに来てくれた長老のとなりに立ったタータさんは、ひょろっと背の高い体に、長いマントを着て、鳥の羽を一本かざりにさした、つばの広いぼうしをかぶっていた。

　背中には、マッサたちと同じように、大きな荷物をかついでいた。

　まるで、今から、長い旅に出るみたいなかっこうだ。

「あのう、そのう。」

　と、タータさんは、しばらく、四つの手の指先をつつきあわせながら、もじもじしていたけど、やがて、顔を上げて、

「よかったら、わたしも、一緒につれていってくれませんか？」

と言った。

「ええーっ！？」

　と、マッサはびっくりした。

　タータさんとは、この村でお別れだとばかり思っていたからだ。

　おどろいているマッサの顔を見たタータさんは、

「あ、やっぱり、だめですか？」

　と、がっかりした顔になった。

「いや、だめってわけじゃ、ないですけど。」

　と、マッサは慌てて言った。

「でも、ぼくたち、これから、地面の下を、ずうっと歩いていくんですよ？」

「ええ、分かってます。」

「すっごく遠い《魔女たちの都》まで、行くんですよ？」

「ええ、聞きました。」

「それで、そこから先は……こわい大魔王と、戦わなくちゃいけなくなるかもしれないんですよ？」

「ええ、もちろん、分かってますとも。」

　タータさんは、はっきりと答えた。

「それでも、わたしは、行きたいんです。

　わたしは昔から、ずっと、旅というものにあこがれてきました。この村に、遠くから来た旅人たちを迎えては、また送り出すたびに、ああ、わたしもいつかは、自分の足で遠いところを旅してみたいなあと、いつも思っていたんです。

　今回、あなたたちが、この村に来てくれたことは、きっと、運命です。

　わたしは、あなたたちと一緒に、遠いところまで行きたい。」

「おい、おい、おい。ちょっと待てよ。」

　ディールが言った。

「あんたが旅に憧れるのは勝手だが、俺たちの旅は、楽しい旅行とは違う。最後には大魔王を倒すっていう、でかい使命をおびた旅だ。遊びに行くような気持ちでついてこられたんじゃ、こっちは、迷惑だぜ。」

「ちょっと、ディールさん……」

「マッサは引っ込んでな。」

　思わず止めようとしたマッサに、ディールは、ばしっと言った。

「だいたい、タータさんよ。あんた、戦う、ってことができるのかい。こっちは、マッサを守るだけで、もう手いっぱいなんだ。その上に、戦えないやつが、もう一人増えるんじゃ、とても守り切れねえぜ。」

「ああ！」

　タータさんは、にっこり笑って言った。

「戦いね。大丈夫。それなら、自信があります！」