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マッサと、たいへんな使命

「マッサファール王子様！」

　マッサが、ぼうぜんとしていると、やがて、落ち着いた大人たちは、いっせいに、マッサの前にひざまずいた。

　こんな景色、これまで、物語の中でしか、見たことがなかった。

「ご無事のお帰り、我ら一同、心よりお喜び申し上げます！　これで、我が国は、救われます！」

「……え？」

　マッサは、なんだか、すごく気になる言葉を聞いたような気がした。

『これで、我が国は、救われます』――

　どうして、ぼくが帰ってくると、この国が救われるんだろう？

　いや、今は、それよりも気になることが、たくさんある。

「あのう……」

「ははーっ！」

「いや、ははーっじゃなくて……すみませんけど、みなさん、とりあえず、立ってくれませんか？　なんか、こうしてると、すごく、申し訳ない感じがするんで……」

　マッサが言うと、ようやく、みんなが立ち上がった。

「あの、質問が、いくつかあるんですけど……まず、この石のことを、もっと、くわしく教えてもらえませんか？　ぼく、この石のこと、なんにも知らないんです。ふしぎな力があることも、今日、はじめて知ったんです。」

「それは『守り石』と呼ばれる宝石です。この国の王家に、代々伝えられてきた、世界にただひとつしかない、貴重な宝です。」

　ガーベラ隊長が、嬉しそうに説明した。

「その石には、ふしぎな力が宿っていて、身につけている人の命が危険にさらされたとき、その身を守ってくれるのです。つまり、『守り石』を身につけているかぎり、その人は、ぜったいに、死ぬことはないのです。」

「ええーっ！？」

　マッサは、飛び上がりそうになるくらいびっくりした。

　それが本当なら、ものすごい宝物だ。

　いや、本当なら、じゃない。

　ぜったいに、本当だ。

　だって、さっき、えんとつが落ちてきて死にそうになったとき、実際に、この石のおかげで、命が助かったんだから。

「えっ……それじゃあ、まさか、ぼく、すっごーくおじいちゃんになっても、死なないってこと！？」

「いえ、それは、違います。年をとって死ぬのは、自然なことですから、それは、とめられません。その石は、まだ寿命が来ていないのに、けがや病気や毒で死ぬことから、持ち主を守ってくれるのです。」

「あっ、そうなんだ……あれ？　でも、ぼく、昼間にこの塔の屋上に飛び降りたとき、あっちこっちぶつけて、めっちゃくちゃ痛かったんだけど……」

「それは、死ぬようなことではなかったからでしょう。その石は、本当に命の危険が迫ったときにしか働かないと、言い伝えられています。」

「あっ、そうなんだ……」

　石なのに、けっこう、厳しいやつだ。

　ちょっとしたことでは、助けてくれないっていうことか。

「あの、もうひとつ、質問していいですか？」

「はい、何なりと。」

「あの……ぼく……王子、だったんですよね？」

「はい。その『守り石』をお持ちなのですから、あなたが、マッサファール王子様にまちがいありません。」

「ぼくが、王子、っていうことは……ぼくの、お父さんか、お母さんが、この国の、王様だったっていうことですか？」

　マッサは、おそるおそる、つぶやいた。

　すると、横から、騎士団長が、大きくうなずいた。

「はい。あなたの母上が、この国の女王陛下でした。

　私たちが知るかぎり、その『守り石』を最後にお持ちになっていたのは、あなたの母上です。女王陛下は、大魔王の軍勢との戦いの中、赤ん坊だった王子の身を守るため、あなたに、この『守り石』を持たせたのでしょう。」

「ははうえ……」

　マッサは、つぶやいた。

　母上というのは、お母さん、ということだ。

「あの……ぼくの、お母さんや、お父さんって、今、元気なんですか？」

　そう質問すると、その場にいる人たち全員の顔が、さっと暗くなった。

　マッサは、なんだか、いやな予感がした。

　騎士団長が、重々しく答えた。

「女王陛下は、夫である、あなたの父上と共に、魔王の軍勢に、最後まで立ち向かわれました。そのときの戦いははげしく、大混乱が起こり、その混乱の中で、我々は、王子の父上と母上を見失ってしまったのです。

　なんとか、大魔王の軍勢を押し返し、戦いが終わったとき、我々は、お二人を、必死になって探しました。しかし、お二人のお姿は、とうとう、見つからなかったのです。そして、王子、あなたのお姿もです。」

「じゃあ……ぼくのお父さんとお母さんは、その戦争で、死んじゃったんだ。」

　マッサは、つぶやいた。

　これまでは、きっとどこかで元気に生きているんだろう、と思っていたから、すごくショックな気持ちもある。

　でも、マッサの心の中には、実は、同じくらい、うれしい気持ちもあった。

　だって、これまでは、お父さんとお母さんは、赤ん坊のマッサをおいて、二人で家を出ていってしまったんだと信じていたからだ。

　おじいちゃんから、ずっと、そんなふうに聞かされていたからだ。

　お父さんも、お母さんも、ぼくのことがきらいだったのかな。

　置いていってもいいやと思うくらい、どうでもよかったのかな。

　そんなふうに思って、悲しくなるときもあった。

　でも、そうじゃなかったんだ、ということが、分かった。

　戦争があって、大混乱になって、その中で、マッサと、お父さんとお母さんは、離ればなれになってしまったんだ。

　きらいだったから、置いていかれたんじゃなかったんだ。

「希望は、まだありますぞ、王子。」

　悲しいのと、嬉しいのと、二つの気持ちが胸の中でいっぱいになって、マッサが、ぽろぽろ、涙をこぼしていると、騎士団長が言った。

「我々は、あなたの父上と母上を『見つけることができなかった』のです。つまり、行方不明ですな。生きておられるかどうかは、分からないが、亡くなったとも決まっていない。

　……正直に申し上げて、今日までは、我々も、すっかりあきらめておりました。あなたの母上も父上も、そしてあなたも、あの大混乱の中で、亡くなってしまったのだろうと。

　けれども、あなたは、生きておられた！　それならば、母上や父上だって、どこかで、生きておられるかもしれないではありませんか。」

　なるほど！　と、マッサは思った。

　この世界を、よーく探せば、どこかで、お母さんや、お父さんと、会えるかもしれない。

「ぼく、探したい！　お父さんやお母さんを探して、会ってみたいです！」

「もちろん、お手伝いいたしますぞ。」

　騎士団長が、にこにこしながら言った。

「しかし、とにかく、まずは、王子の使命を果たしていただくことが、先ですな。」

「えっ？」

　また、気になる言葉が出てきた。

『使命』というのは、絶対にしなくてはいけない、大事なしごと、という意味だ。

「あの……ぼくの『使命』って、いったい、何のことですか？　そうだ、そういえば、さっき、『これで、我が国は、救われます。』って――」

「もちろん、そのことですとも。」

　その場に集まった大人たち全員が、うんうん、とうなずいた。

「『王子と七人の仲間が、大魔王を倒して、世界を救う。』……マッサファール王子、あなたは、これから、仲間を集めて、大魔王と戦うのです！」