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マッサたちと、予想外の問題

　人魚たちとの「歌合戦」のあと、アイナファール姫は、すぐに船を空に浮かび上がらせて、出発した。

　同じ場所に、つづけて停泊していたら、人魚たちが、大勢の仲間を呼び集めて、戻ってくるかもしれないからだ。

「お母さん、寝なくて大丈夫なの？」

　と、マッサが心配して聞くと、

「もちろん、寝なくちゃだめよ。でも、今はだめ。今、ここで、船を海に浮かべて眠るのは危険だわ。

　夜のあいだは、飛ぶことにしましょう。そして、朝になって、太陽が昇ったら、船を降ろして、ちゃんと眠ることにしましょう。」

　と、アイナファール姫は答えて、それから夜通し、船を飛ばし続けることにした。

　その夜は、さいわい、それから何の戦いも起こらなかったけれど、次の日、アイナファール姫が眠りについてから、予想もしていなかった、別の問題が起きた。

　それは、みんなの飲み水についての問題だ。

　アイナファール姫は、船の底に、樽に入れた飲み水を積んできていた。

　でも、それは、「王子と七人の仲間」のぶんだけを考えて持ってきた量だ。

　最初は予定していなかった、大勢の子供たちが一緒に来ることになったものだから、飲み水が、どんどん減っていく。

　大魔王の島まで、あと、どのくらいあるのか分からない。

　このままでは、もしかすると、島に着く前に、みんなの飲み水がなくなっちゃうんじゃないか？　という心配が出てきた。

　水は、ちゃんと飲まないと、病気になってしまうから、

「みんな、のどがかわいても、がまんして！」

　というわけには、いかない。

　海に浮かんだ船の上で、マッサたちは、甲板に輪になって腰をおろし、相談した。

「だいぶ遠いが、あそことか、あそことかに、ぽつぽつ、島影が見えるじゃねえか。

　あの島のどれかに、もしかしたら、真水が湧いてるかもしれねえ。上陸して、探してみるか？」

　と、ディールが言ったけど、

「うーん……でも、これまでにも、オオグライウオとか、人魚とかが出てきたでしょ？　上陸した島に、もしも、そういうやつらが住み着いてたら、危ないよ。」

　と、マッサが言って、

「うーん。」

　と、みんながうなり、島に上陸して水を探すというアイデアは、いったん置いておくことになった。

「水なら、まわりに、見わたすかぎり、こーんなにたくさん、あるんですけどねえ。」

　と、タータさんが言った。

　確かに、海の水なら、無限にあるんじゃないかと思うくらい、たっぷりある。

　でも海水には、ものすごくたくさんの塩がとけているから、そのままがぶがぶ飲んだら、逆にのどがかわいて、死んでしまうんだ。

「うーん……」

　マッサは、考えた。

　せっかく、こんなにたっぷりある海水を、何とか、飲み水に変える方法はないだろうか……？

「そうだっ！」

　頭から湯気が出そうなくらい、うーんと考えていたマッサは、急に、いい方法を思いついて、パーンと手を叩いた。

「海の水をくんで、お湯を沸かそう！」

「はあ？　マッサ、何、言ってんだよ。海の水を沸かして、湯にしたところで、塩からい水が、塩からい湯になるだけじゃねえか。」

　と、ディールが呆れて言った。

「いや、違うよ、あっためた海水を、そのまま飲むんじゃないんだ。

　ほら、やかんで、水をぐらぐら沸騰させたら、注ぐところから、ぼーって、熱い蒸気が出てくるでしょ？　あの蒸気を集めて、水のしずくにして、それを飲めばいいんだ！」

「なるほど！」

　実験にも詳しいフレイオが、納得して、大きくうなずいた。

「海水を沸騰させ、水蒸気を集めて冷やせば、塩分がまじっていない、純粋な水が手に入る。

　いわゆる『蒸留』というやつですね。」

「はあー？　何のこっちゃ。スイジョーキとか、ジョーリューとか、まったく、ちんぷんかんぷんだぜ。」

　ディールは、わけがわからん、という顔をしていたけど、

「まあ、とにかく、王子の言うとおりに、やってみよう！」

　と、ガーベラ隊長が勢いよく言って、みんなは湯沸かしの準備にとりかかった。

　まずは、タータさんのおなべの取っ手に、長いロープをくくりつけ、それで、海水をくみ上げる。

　そして、海水が入ったおなべを、フレイオの炎の魔法で、ゴーッと加熱する。

　ぐらぐら、ボコボコ、お湯が沸いてきたら、その上に、おなべのふたや、板をかざして、もうもうと上がった蒸気を集める。

　集まった蒸気が、水のしずくになって、ポタポタ垂れてくるのを、コップで受け止めて、ためていった。

　いったん蒸気になった水には、塩は、もう入っていないから、飲んでも安全だ。

　みんなは、

「おおーっ！　すごい！　海水から、飲み水ができた！」

　と盛り上がったけど、続けるうちに、このやり方には、問題があることが分かってきた。

「これは……疲れるわりには、集められる水の量が、それほど多くないですね。」

「確かに……」

　フレイオが、くたびれるまで炎を出し続けて、お湯を沸かしても、集められる水の量は、たったのコップ一杯分くらいにしかならない。

　このままでは、大魔王の島に着く前に、フレイオが、お湯沸かしの仕事で疲れ果てて、魔法が使えなくなってしまう。

　いったい、どうすればいいんだろう……？

　みんなが、またまた考え込んでしまったところへ、急に、

「たいへんだあ！」

　と、見張りをしていた子供たちの叫び声が聞こえ、みんなは、いっせいにそっちを見た。

「何事だ！？」

「あめ、あめ、あめ！」

　と、タックが叫んで、船の、はるか前のほうを指さした。

「みて、あの、まっくろなくも！　どんどん、こっちに、ひろがってくる！」

「いまから、おおあめになるわよっ！　かぜもふいて、ふねが、ゆれるかも！　きをつけて！」

　チッチが叫んだ。

　ふつう、海の上にいるときに、そんなことを聞いたら、「ええーっ！？」と言いたくなるところだけど、このとき、タックとチッチの言葉を聞いたみんなは、

「やったーっ！」

　と、喜んだ。

　空から降ってくる雨は、真水だ。

　ためて、きれいにすれば、飲み水にすることもできる。

　つまり、これは、大量の飲み水が、一気に手に入る、またとないチャンスだ！

「諸君！　今のうちに、水をためられそうなうつわを、何でもいいから全部、甲板に並べるんだ！　急げ！」

　ガーベラ隊長の号令で、みんなは、水をためられそうないれものを探して、そこらじゅうを駆けまわった。

　空っぽになった飲み水用のたる、水筒のふた、道具入れの箱、タータさんのおなべやフライパン、フレイオの食事用の金属のお皿まで、いろんないれものが、甲板にずらりと並べられた。

　準備万端ととのったところで、辺りが一気に暗くなり、ドザザザザーッと、バケツの水を引っくり返したような大雨が降ってきた。

　強い風も吹いてきた。

「ああっ、お皿が、飛ばされるー！」

「押さえろ、押さえろー！」

　浅いお皿は、けっこうすぐにいっぱいになるから、たまった水を、何度も、たるに移しにいかなくちゃならなくて、けっこう忙しい。

「そうだ、飲み水以外にも、いろいろと、水は必要だ！　そっちは、布を使って集めるぞ！」

　ガーベラ隊長が言った。

「みんな、甲板に、できるだけ清潔な布を広げるんだ！　用意できるだけ、全部だ、急げ！」

　みんなは、体を拭くためのタオルや、着がえのシャツなんかを、甲板の、あいているところに、どんどん広げていった。

　布が、雨でびしょびしょになったら、飲み水とは別のたるのところに持っていって、その上で、ギューッとしぼって、水を出す。

　しぼった布は、また、甲板の上に広げて、次の水をしみこませる、というわけだ。

　こうして集めた水は、みんなが顔を洗ったり、体の汗を流したり、服を洗濯したりするのに使う。

　真水が足りない海の上では、飲むための水が何よりも大切だから、飲み水ほどはきれいな水じゃなくてもいい用事には、こっちの水を使って、飲み水を節約するんだ。

　みんなは、濡れた布を持って、何度も何度も、たるのところと甲板を往復した。

　こうして、マッサたちは、雨雲が通り過ぎるまでのあいだに、みんなが使うのにじゅうぶんな量の水を、たっぷりとためることができたのだった。