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マッサたちと、ふたつめの危険

　オオグライウオの群れの襲撃を乗り越えたマッサたちは、さらに北へ、北へと向かっている。

　海に浮かび、風の力や人が漕ぐ力で進むのとは違って、魔法の「飛ぶ船」で空を進んでいるから、ものすごく速い。

「おやっ？」

　へさきの近くに立ち、前方に目を凝らしていたタータさんが、おかしなものを見つけた。

「おーい、みなさん！　あれを、見てください！　……あっ、でも、みんなで、一気に集まるのはやめて、こう、うまく分かれて、見てくださいね！」

　マッサたちは、タータさんに言われた通り、右側の船べりと、左側の船べりに、うまく分かれて、前のほうの海をよく見ようと、首を突き出した。

「あっ！　あれは……」

　海面に、無数の木切れが、ばらばらと散らばって浮かんでいる。

　よくよく見ると、その中には、ちぎれた海賊の旗もあった。

「猿の海賊たちの、船の残骸だ！」

「奴らは、ここで、沈没してしまったということか？」

　かわるがわる呟いたマッサと隊長に、

「きっと、あいつら、オオグライウオのむれに、おそわれたのよ。」

　チッチが、恐ろしそうに言った。

「このふねなんか、さっき、そらをとんでるのに、おそわれたでしょ。

　オオグライウオは、めすが、たまごをうむまえに、いちばん、おおぐらいになって、なんでもかんでも、おそうの。

　だって、たくさん、たまごをうむには、しっかりたべて、ちからをつけなくちゃいけないでしょ。

　だから、このきせつには、りょうしは、うみにでるのを、やすむの。ふねが、しずめられて、たべられちゃうから。」

「あいつら、うみのことを、ちゃんとわかってなかったから、こんなことになっちゃったんだなあ。」

　タックも、恐ろしそうに言った。

「くるときは、たまたま、ぶじだったけど、かえるときは、そうはいかなかったんだ。」

「ま、さんざん悪いことをしてきた奴らだからな。これも、自業自得ってこった。」

　ディールが、そう一言で片づけたけど、みんな、何となく、海の底知れない恐ろしさを感じて、気味が悪くなった。

　その不気味な感じは、夕方になると、ますます強くなった。

　海面に、雲がかかってぼんやりとした夕焼けが映って、暗い赤色に染まっていく。

　ふつうは美しく思えるはずの夕暮れの景色が、まるで海に血が流れているように見えて、薄気味悪い雰囲気だ。

「そろそろ、船を、海におろします。」

　アイナファール姫が言った。

　さすがの大魔法使い、アイナファール姫でも、一日中、休まずに船を飛ばし続けるということはできない。

　夜になったら、みんなと同じように眠らなくては、いつか疲れ果てて、魔法の力が尽きてしまう。

　船はゆっくりと高度を下げ、そうっと波の上に滑りおりて、音もなく浮かんだ。

「お母さん、大丈夫？　疲れた？」

「ええ、ちょっとだけね。でも、大丈夫。しっかり眠れば、すぐに元気になるわ。」

　アイナファール姫はにっこり笑って、マッサの頭をなで、みんなを見回した。

「みなさん、私は、今から眠りにつきます。船を飛ばすだけの力をはやく回復させるための、特別な、深い眠りに。

　たぶん、肩を叩かれたり、何度か大声で呼ばれたりしたくらいでは、目を覚まさないでしょう。

　でも、心配しないで。力が戻ったら、自然に目が覚めますから。」

「分かった。おやすみ、お母さん。ゆっくり休んでね。」

「よろしければ、こちらをお使いください。」

　隊長がさし出したマントを、

「ありがとう。」

　と受け取って、アイナファール姫は、甲板に横になった。

　そして、あっという間に、ぴくりとも動かない、深い眠りに落ちていった。

　マッサは、ちょっと心配になって、お母さんのそばにぴったりくっついて、お母さんがちゃんと息をしているか、耳を澄まして確かめた。

　すると、確かに、ゆっくりと、深く呼吸をしていることがわかったので、

「うん、お母さん、ぐっすり寝てる。」

　と、安心して立ちあがった。

　そうこうしているうちに、太陽は完全に水平線に沈み、しばらくすると、あたりは本当に真っ暗になった。

　空が曇っているせいで、月も、星も見えない。

　ただ、ぴちゃんぴちゃん、たぷんたぷんと、波が船腹にぶつかる音だけが響いている。

　みんな、何となく怖くなって、アイナファール姫と、フレイオのまわりに集まった。

　真っ暗闇の中でも、フレイオのそばだけは、フレイオ自身の体がぼんやりと光って、ほんのちょっとだけ明るかったからだ。

「まっくらで、こわいよう……」

「ねえ、まほうで、あかりをつけて！」

「そうだよ、あの、きらきらのまほうで、あかりをつけて！」

「しいっ、静かに。」

　フレイオにお願いする子供たちに、ガーベラ隊長が、小声で言った。

「今、灯りをともすことは、できない。

　夜の灯りには、虫が集まる。それを食べようとして、もっと大きな生き物も集まってくる。

　今、この船は、海に浮かんでいるのだ。海の底から来た巨大なやつに、体当たりなどされたら、大変なことになる。」

「ああ、そうか……」

　子供たちはみんな、隊長の話を聞いて、納得した。

　夜に釣りをするときには、松明を燃やして、その光で、海の小さな生き物や、それを食べる魚を呼び寄せることもあるくらいだ。

　こんな真っ暗な海のど真ん中で、明るい魔法の灯りなんかともしたら、その光につられて、どんなものが海の底から浮かび上がってくるか、考えただけでも恐ろしい。

「ほとんど何も見えんが、一応、不寝番をたてよう。」

　と、ガーベラ隊長が言った。

「だが、何か気になることがあっても、絶対に、船べりから身を乗りださないように。

　他の者が眠っているときに、海に落ちたら、救助が遅れて、助からないかもしれないからな。

　そして、眠いからといって、船べりにもたれかかって見張りをするのもだめだ。

　うっかり、そのまま眠りこんでしまったら、頭から、海にドボンといくかもしれない。」

「ねえ、念のため、見張りは、二人ですることにしたら？」

　隊長の話を聞いて、マッサが提案した。

「二人いれば、船のこっち側と、こっち側を同時に見張れるし、万が一、どっちかが海に落っこちるようなことがあっても、もう一人が、音で、すぐに気付いて、みんなを起こせるでしょ。」

「確かに、それはいい考えです。」

　隊長が言った。

「では、不寝番は二人ずつということにしましょう。誰が最初にやる？」

「あー、そんじゃ、まずは俺が……」

　と、ディールが手を挙げて言いかけた、そのときだ。

『きこえる……』

　と、急に、マッサの足元で、小さな声がした。

「えっ？　何？」

『きこえる！』

　マッサの足元で、うっとりした顔になり、ブルーが呟いた。

『ほら、また、きこえる！　……いいうた！』

「はぁ？　もじゃもじゃ、何言ってんだ？」

「歌って……何のこと？　何も、きこえないよ？」

　みんながそう言っても、ブルーは、まるでみんなの言葉なんて耳に入っていないように、ふらふらと気持ちよさそうに頭を振っている。

　それから、急に、くるっとみんなに背中をむけて、すたすたと甲板を歩き出した。

　ブルーは船べりまで歩いていくと、がりがりと爪を立てて、登ろうとしはじめた。

　その向こうは、何もない海だ。

　まさか、ブルーは、海に飛びおりるつもりなのか！？

「ちょっと、ブルー！　何してるの！？　だめだよ！　海に落っこちちゃうよ！」

『はなして、はなして！』

　慌てて駆け寄ったマッサに、ぎゅうっと捕まえられて、ブルーは、手足や尻尾をばたばたさせて暴れた。

『いやだ、いやだ！　ぼく、いきたい！　よんでる！』

「『呼んでる』……！？」

　マッサがぎゅっと眉を寄せた、そのときだ。

　かなり遠くの波のあいだで、何か白いものが、点々と、浮かんでは沈むのが、ちらっと見えた。

「んっ！？」

　ブルーを押さえながら、目を凝らす。

　あれは、魚か？　それとも、違うものか？

　しかも、一匹だけじゃない。

　ちらちらと見えているだけで、少なくとも、十匹以上はいる！

「あっちに、何かがいる！　海の上！」

　まだ暴れているブルーを、必死に抱きしめて止めながら、マッサは叫んだ。

　それを聞いたみんなが、一斉に駆け寄ろうとするのを、

「ばか者っ！　一気に、全員が、一か所にかたまるな！　船が傾くぞ！」

　という、ガーベラ隊長の一喝が止める。

「私が、行きます！」

　タータさんが、さっと手を挙げて、ひとりで船べりに走った。

　四本の腕で、しっかり船端をつかみ、暗い海に向かって、鋭い目を凝らす。

「……んんっ！？」

　やがて、タータさんは、一本の腕でごしごしと両目をこすり、目をぱちぱちさせながら叫んだ。

「あの、えーと、私の、見間違いでなければ、ですけど……

　海の中に、女の人たちがいます！　それも、大勢！　にこにこしながら、こっちに、手を振っています！」

「ええっ！？」

　マッサも隊長たちも、思わず、何を言っているんだ、というような声を上げた。

　こんな、まわりに島も何もない、夜の海のど真ん中で、楽しそうに泳いでいる女の人たちなんて、いるわけがない。

　タータさんは、幻でも見ているんじゃないか？

　でも、子供たちは、真っ青になった。

「たいへん！」

　チッチが叫んだ。

「それ、に（・）ん（・）ぎ（・）ょ（・）よ！　こえをきいちゃ、だめ！

　にんぎょは、うたごえで、えものを、うみのなかにさそいこんで、おぼれさせちゃうの！」