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マッサ、困る

「お母さん。」

　甲板の真ん中に立って、あたりを見回し、首をかしげながら、マッサは言った。

「この船、帆を張るためのマストが、一本もないみたいだけど……？」

「ええ、そうよ。」

　アイナファール姫はうなずいた。

「だって、この船は、風の力で進む船ではないのだもの。この船は、私の魔法の力で動いているの。ほら、見ていてね。」

　アイナファール姫は、船のへさきのほうへ進み出ると、大きく両手を広げて、何かを持ち上げるように、ゆったりと腕を動かした。

　すると、ふわあっと、巨大な船が浮き上がる感触があった。

「うわあっ！　とんだ！　とんだ！」

「すごい、すごい、すごい！　あたしたち、とんでる！」

「ぼくたち、とぶふねにのってるんだ！」

　子供たちは、大はしゃぎで、

「こら、危ねえって！　船べりから、身を乗りだすな！　落ちたら、死んじまうんだぞ！　こら！　そんなふうに、体を、乗りだすなっての！」

　と、ディールが大慌てで、みんなに注意して回っている。

　船は、だいたい建物の三階か四階くらいの高さまで上昇すると、へさきを前にして、ぐんぐんと風を切って進みはじめた。

　マッサは、船べりをしっかりつかんで、落ちないように注意しながら、下を見おろした。

　水晶でできた、何十本ものオールが、船体に開いた穴から、ずらりと並んで突き出している。

　その、何十本ものオールが、水を漕ぐみたいに、ぐうん、ぐうんと一斉に動いて、空気を漕いでいる。

　全部のオールの動きが、ぴったりとそろっていて、まるで、ものすごくチームワークのいい水夫たちが、掛け声に合わせて漕いでいるみたいだ。

「お母さん、あのオール、誰が漕いでるの？」

「誰も、漕いでいる人はいないわ。全部、私の魔法の力で動いているのよ。」

「お母さんって、すごいなあ。」

　マッサは、心の底から感心して言った。

　マッサは、自分が空を飛ぶことしかできないけど、お母さんは、こんな巨大な船を空中に浮かばせたり、好きなように動かしたりすることまでできるんだ。

　マッサが、お母さんと話していると、子供たちが、なんとなく、そばに集まってきた。

「おうじさまのおかあさん、きれいね。」

　チッチが言った。

「あたしのおかあちゃんは、おうじさまのおかあさんとちがって、そんなに、びじんじゃないわ。でも、つくるおりょうりは、せかいいち、おいしいの。」

「まあ。」

　アイナファール姫は、にっこり笑った。

「じゃあ、あなたのお母さまに会ったら、お料理を習ってみたいわ。私、お料理は、そんなに得意じゃないの。」

「そう？　じゃあ、あたし、おかあちゃんに、おりょうり、おしえてくれるように、たのんであげるね！」

「ええ、ぜひ、お願いね。」

「ぼくのおかあちゃんは、ぼくがねるときに、いつも、おはなししてくれるんだよ！」

　タックが言った。

「おかあちゃんは、りょうしのしごとでつかれてるけど、ちょっとだけ、ぼくに、おはなししてくれるの。それで、ぎゅーってだっこしたり、あたまをなでてくれる。」

「まあ。」

　アイナファール姫は、また、にっこり笑った。

「優しいお母さまね。きっと、あなたのことが大好きだから、そんなふうになさるのね。」

「ぼくも、おかあちゃんのこと、だいすき。」

　タックは、えへへと笑って、急に、アイナファール姫にしがみついた。

「わあ、いいにおい！　なんか、おはなみたいな、いいにおいがする！」

「まあ、そう？」

「あたしも、あたしも、ぎゅーってする！」

「ぼくも、ぼくも！」

「あたしも！」

　たちまち、アイナファール姫のまわりには、子供たちがぎゅーっと集まって、まるで、子供たちのかたまりみたいになった。

「ほら、ほら、みんな、もう離れて、離れて！」

　マッサは、慌ててそう言いながら、ひとりずつ、両肩を持って、子供たちをはなしていった。

「お母さんは、今、この大きな船を、動かしてるさいちゅうなんだから！　みんなが、ぎゅーってしたら、お母さんが、船を動かすのに、集中できないよ！」

　マッサは、口ではそう言ったけど、本当の理由は、なんだか、自分のお母さんがとられそうになっている気がして、ちょっと嫌だったからだ。

　チッチとタックは、最後まで、マッサのお母さんにくっついていたけど、

「もう、チッチとタックも、離れて、離れて！」

　と、マッサに言われて、しぶしぶ、

「はぁーい。」

「わかったぁ。」

　と、マッサのお母さんから離れた。

　そこへ、ちょうど、ディールが、

「おい、子供たち、集まれーっ！」

　と、号令をかけた。

「いいか、大魔王の島に着いたら、お前たちは、この船に残って、隠れとかなきゃならねえ。

　だが、もし、この船が大魔王の手下に見つかっちまったら、戦いになる可能性もある！

　俺たちは、大魔王と戦うのに忙しくて、お前たちを守ってやる暇が、ねえかもしれねえ。

　だから、お前たちが、自分で自分の身を守れるようになるために、今から、俺たちが、お前たちに、戦い方の特訓をする！」

「ええーっ！」

「わたしも、教えますよ。」

　ディールの横で、タータさんも、にこにこしながら言った。

「ええーっ！」

「あの、すっごいパンチも、おしえてくれる？」

「つよそう！　おしえて、おしえて！」

　子供たちは、あっという間にディールとタータさんのまわりに集まって、戦い方の特訓をしはじめた。

　もちろん、子供たちはみんな、体が小さくて、力も弱いから、まともに戦ったのでは、猿の海賊たちに勝つことはできない。

　だから、特訓というのは、何人かでチームになって、ぐるぐる動いて敵を混乱させたり、何人かが注意を引きつけているあいだに、後ろから別の何人かが攻撃したりという、チームワークを工夫した戦い方の訓練だ。

「待て、待て、みんな。」

　と、ガーベラ隊長が、特訓をしているみんなに、慌てて言った。

「練習は、できるだけ、甲板の真ん中あたりに集まってするように。

　特に、全員が一気に片側の船べりに集まるのは、絶対にだめだ。

　全員がいっせいに船の片側に寄ると、みんなの体重で、船が、そちら側に傾いてしまう。

　そうなると、船がバランスを崩して、最悪の場合、転覆することもあるからな。」

「分かりましたぜ、隊長！　おい、みんな、分かったか？　船のはしっこには、集まるんじゃねえぞ。」

　ディールが言うと、子供たちはみんな、

「はーい！」

　と、元気に返事をした。

　何だか、ディールが、まるで、学校の先生みたいだ。

（そういえば……）

　と、マッサは思った。

　最初に会ったときも、ディールは、ぶつぶつ言いながらもマッサを案内してくれたし、『青いゆりかごの家』に暮らしているガッツたちとも、仲がいいみたいだった。

　ディールは、しゃべり方が乱暴で、怖く見えるときもあるけど、実は、意外と、子供好きなのかもしれない。

　マッサが、そんなことを考えているあいだに、ガーベラ隊長は、

「特に、ボルドン。きみは体が一番大きく、体重も重いのだから、急にあっちへ行ったり、こっちへ行ったりせず、いつも、甲板の真ん中あたりに、どっしり構えていてもらいたい。」

　と、ボルドンにも注意をしていた。

『グオオオーン。』

　頭の上にちょこんと乗ったブルーに通訳をしてもらって、隊長の言葉がよく分かったボルドンは、甲板の真ん中に、どっしりと座り込んだ。

「……あれ、フレイオは？」

　ふと気づいて、マッサが見回すと、フレイオは、一人、みんなから離れて船べりに立ち、じっと海を見おろしていた。

「ねえ、フレイオ、どうしたの？」

　マッサは、フレイオに近づいて、声をかけた。

「ガーベラ隊長が、あんまり、端っこに寄っちゃだめだって言ってたよ。みんな、できるだけ、真ん中にいたほうがいいんだって。」

　でも、フレイオは、返事をしなかった。

　マッサが声をかけたことにも気づいていないような様子で、じっと、海を見おろしている。

「フレイオ？　……ねえ、フレイオってば。」

　とんとん、とマッサが軽く肩を叩くと、フレイオは、はっとした様子で、

「ああ。」

　と言った。

　まるで、たった今、声をかけられていたことに気づいた、というような様子だ。

　でも、視線は、じっと海面に向けたままだった。

「どうしたの、フレイオ？　ぼーっとして。」

「いえ。……ちょっと、海を見ていたんですよ。いつ、どこから、敵がやってくるか分かりませんから。」

「ああ、見張りっていうこと？」

「ええ。何しろ、ここは《惑いの海》と呼ばれているくらいですからね。飛ぶ船に乗っているからといって、油断はできません。いつ、どんなことが起こるか、警戒を――」

　そこまで言って、フレイオが、急に言葉を切り、船べりをつかんで、身を乗りだした。

「ちょっと！？　フレイオ、危ないよ！　どうしたの？」

　マッサがきくと、フレイオは、

「いや、今、何かが――」

　と呟いて、首をかしげながら、体を起こした。

「マッサは、見ませんでしたか？」

「えっ。何を？」

「今、何か、巨大な黒いものが、すごい速さで、海の中を……この船の真下を、通っていったような――」

「えっ！？」

　その、瞬間だ。

　ドバアァァァン！！！

　すさまじい波しぶきをあげて、何（・）か（・）が、海の中から、船をめがけて飛び上がってきた！