王子と七人の仲間、そして……

　マッサの言葉に、アイナファール姫は、にっこり笑った。

「私で、ちょうど七人目だったのね。よかったわ。間に合わなかったら困ると思って、こうして、大急ぎで駆けつけてきたの。……さあ、みなさん！」

　アイナファール姫がさっと両手を振ると、船べりから、まるで小さな滝のように、光の粒がきらきらきらっと輝きながら落ちてきた。

　その光は、すぐに固まって、水晶みたいな素材でできた、透明なはしごになった。

「急いで、この船に乗ってちょうだい。私が、みなさんを、大魔王の城まで連れていきます。さあ、マッサ、最初は、あなたから。」

「うん！」

　マッサは、元気よくうなずいて、はしごに両手と両足をかけたけど、ちょっと心配になって、

「ねえ、このはしご、みんなが使ったら、途中で折れたりしない？」

　と、きいた。

　マッサくらいの子供なら、体重もそこまで重くないけど、武器や鎧を身に着けている隊長たちや、めちゃくちゃ体が大きいボルドンが使ったら、はしごが、重みに耐えきれずに、バキンと折れてしまうかもしれない。

　でも、アイナファール姫は、ゆったりとかぶりを振った。

「そのはしごは、見た目は華奢かもしれないけれど、私の魔法でできているのですから、そう簡単に折れたりしません。皆さん、安心して登ってきて大丈夫ですよ。」

「うん！」

　マッサは、一気にはしごを駆け上がり、お母さんのとなりに立った。

　そのあとにすぐ、ブルーも元気よく駆け上がってきて、マッサのとなりに立った。

　ガーベラ隊長、ディール、タータさん、そしてフレイオも、続々と上がってきた。

　最後に、ボルドンが、こんなに細いところに乗って、本当に大丈夫かな？　という顔で、はしごをつついているのを見て、アイナファール姫は、もう一度、さっと両手を振った。

　すると、透明なはしごは、まるで水あめでできているみたいに、ニューンと形を変えて、たちまち、ボルドンにちょうどいい大きさになった。

　見ていた子供たちが、

「すごーい！」

「まほうだ、まほうだ！」

　と叫ぶなか、ボルドンは、にこにこしながらはしごを登って、マッサたちのところへ上がってきた。

「よかったね、ボルドン！」

『グオーン！』

　嬉しそうに吠えたボルドンに向かって、アイナファール姫は、にっこりと笑いかけた。

「あなたが、ボルドンさんね。あなたのおじいさまや、おばあさまが、魔法で柱に閉じ込められていた私を、お城まで担いで運んでくださったこと、本当にありがたかったわ。感謝しています。」

『ウオン、ウオーン。』

　ブルーに通訳してもらったボルドンは、誇らしそうに吠えた。

『マッサのおかあさん、ボルドンのなまえ、しってた！　ぼくは？　ぼくは？』

　と言ったブルーに、

「ええ、あなたのことは、もっと前からよく知っていますよ、プルルプシュプルー。」

　と、アイナファール姫はうなずいた。

「あなたは、お城の庭に暮らしている、イヌネコネズミウサギリスの御夫婦の息子さんでしょう。私は、昔、赤ちゃんだったころのあなたを見たこともあるのですよ。」

『そう、ぼく、プルルプシュプルー！　でも、それだけじゃ、ない！

　マッサがくれたなまえ、ある。だから、ぼく、ブループルルプシュプルー！』

「まあ、そう。マッサが、あなたに名前を……」

　そう言いながら、お母さんがマッサの肩に優しく手を置いたので、マッサは、もうちょっとで心臓が止まっちゃうんじゃないかと思うほど、胸がぎゅーっとした。

　お母さんと触れ合ったのは、これが初めてだったからだ。

　いや、赤ちゃんの頃には、抱っこしてもらったこともあるのかもしれないけど、覚えているうちでは、これが、人生で初めてだ。

　マッサが、嬉しいような、ちょっとだけ恥ずかしいような気持ちで、ぼうっとなっているうちに、アイナファール姫は、さらに続けた。

「そして、あなたがたのことも、もちろん知っています。母から聞きましたからね。あなたは、《草原を見張る目》の一族の、タータさん。」

「ええ、そうです、そうです！　どうぞよろしく。」

　タータさんは、にこにこしながら挨拶した。

「そして、あなたは、東の賢者ベルンデール殿の弟子、フレイオさん。ベルンデール殿のかわりに、七人の仲間に入ってくださったそうですね。」

「その通りです。」

　フレイオは短く言って、うやうやしく頭を下げた。

「よっしゃあ！　俺たち六人と、姫さんを入れて、七人。これできっちり、七人の仲間がそろったってわけだ！」

　景気よく両手を打ち合わせてディールが叫び、隊長に、シーッ！　と注意される。

「それじゃあ、マッサ。そろそろ出発しましょうか？」

「……あっ。ちょっと、待って！」

　ぼうっとしていたマッサは、お母さんに呼びかけられて、はっと我に返り、慌てて言った。

「チッチや、タックたちに、あいさつをしなくちゃ！　……ぼくが戻ってくるまで、絶対、出発しないで待っててね。」

　マッサはそう言うと、急いで、はしごを降りて、砂浜の子供たちのところに行った。

「あれ、おうじさまの、おかあさん？」

　タックが、いいなあ、というような顔で言った。

「すっごく、きれいね。」

　と、チッチも言った。

「うん、ありがとう。……みんな、本当に、いろいろありがとう！　いかだは、壊されちゃったけど、ぼくたち、この船に乗って、大魔王をやっつけてくるね！」

　そう言ったマッサは、きっと、子供たちは、

「いってらっしゃい！　がんばって！」

「ぜったい、だいまおうを、やっつけてね！」

「おとうちゃんや、おかあちゃんたちを、たすけてあげてね！」

　と、言ってくれるだろうと思っていた。

　でも、子供たちは、黙ったまま、何だか、もじもじしている。

「あれっ？　みんな、どうしたの？」

「うん……えーっと……あのね。」

　チッチが、こんなことを言っていいのかどうか、迷うなあ、という顔で、ぼそぼそと言った。

「あのね。……あたしたちも、つれていってくれない？」

「……えっ？」

「あたしたちも、このおふねにのせて、つれていってくれない？」

「……ええっ！？」

　マッサは、びっくりしてしまった。

「ぼくも！　ぼくも、いきたい！」

「わたしも！」

「あたしたちも、いきたい！」

　子供たちは、口々に叫んだ。

「ねえ、おうじさま、おねがい！」

　チッチが、マッサの手をしっかりと握って言った。

「あたしたちも、つれてって！

　あのね、いかだのときは、むりだとおもったの。だって、みんながのるばしょなんか、ぜんぜん、なかったでしょ。

　でも、このおふねなら、すっごくおおきいから、あたしたちも、のれるとおもうの！」

「ぼくたち、はやく、おとうちゃんやおかあちゃんに、あいたいんだ！」

　タックが叫んで、他の子供たちがみんな、

「そう、そう、そう！」

「おねがい、おねがい！」

　と、口々に叫んだ。

「ええーっ……！？」

　マッサは、困った。

　意地悪のつもりじゃあ、まったくない。

　これから、マッサたちは、《惑いの海》をこえて、大魔王の島に行って、大魔王と対決しなくちゃならないんだ。

　どこで、どんな戦いが起きるか分からないし、そうなったら、子供たちみんなを守ってあげられるかどうかも、わからない。

　それに――

　予言で《王子と、七人の仲間》と言われているのに、勝手に人数を増やしちゃって、いいんだろうか？

「おねがい、おねがい、おねがい！」

　子供たちは叫んで、マッサのまわりに、わあっと集まってきた。

「つれてって、つれてって！」

「おかあちゃんにあいたい！　おとうちゃんにあいたい！」

「じいちゃんや、ばあちゃんたちがげんきか、しんぱいなの！」

「あたしたちも、おふねにのせて！」

「ぼくたちも、おふねにのせて！」

「えええーっ……！？」

　マッサが、どうにも決められなくて、困り果てていると、

「いいんじゃ、ないですか。」

　と、急に、言った人がいた。

　マッサと子供たちが、みんな同時に船べりを見上げると、驚いたことに、それは、フレイオだった。

「まあ、いいんじゃないですか、別に。」

　と、フレイオは、みんなに見られて恥ずかしくなったのか、ぼそぼそと、早口に言った。

「予言にあった言葉は《王子と七人の仲間》ですよね。だから、そこさえ、変えなければいいんじゃないですか。」

「えっ？　それって……どういうこと？」

「だから……《王子と七人の仲間》……と、村の子供たち、と、いうことで。

　付け足しみたいなもの、と考えれば、別に、構わないんじゃないでしょうか？」

「えっ、あっ……あーっ、そうか、なるほど！？」

　言われてみれば、フレイオの言う通りかもしれない。

　これが、仲間が六人しかいない、とかいうことだったら、予言がかなっていないことになるから、困る。

　でも、《王子と七人の仲間》は、ちゃんと集まっているんだから、そこに、他のメンバーが付け加わっても、別にいいんじゃないか？　ってことだ。

「なあるほど！　そりゃ、確かに、名案だぜ。」

　と、ディールが大きな声で言った。

「だって、猿の海賊どもに、家までぶっ壊されちまったから、子供だけで村に残ってるのも、危険だからな。

　連れてってやれるなら、そのほうが、安全かもしれねえ。子供たちは、戦いのときには、船に残ってりゃいいんだからな。

　いやあ、さっすが、フレイオだぜ！　屁理屈を考えさせたら、天才的だな！」

「いえいえ、そんな、……って、誰が、屁理屈の天才ですかっ！？」

　フレイオが思わず叫んで、みんなも、思わず、わっはっはと笑った。

「お母さん！」

　マッサは、船べりに立って見おろしているお母さんを見上げた。

「そういうわけなんだけど……この船に、この子供たちをみんな、乗せてあげることって、できるかな？

　みんな、大魔王に家族をさらわれちゃって、この村には、子供たちだけしかいないんだ。ぼくたちが出発したら、子供だけで、残されることになっちゃう。」

「ええ、もちろん！」

　アイナファール姫は、ぽんと頼もしく胸を叩いて言った。

「とっても小さな子ばかりですもの。何人乗ったって、この船は平気よ。たとえ、ボルドンさんが、あと十人乗ったって、沈んだりしませんよ。」

「やった！　みんな、大丈夫だって！」

　そうマッサが言った瞬間、

「やったあー！！！」

　と、子供たちは大歓声をあげて、我先にはしごに飛びつき、よじ登りはじめた。

「いたーい！　だれかが、ぼくのてを、ふんだよう！」

「ちょっと、おさないでよっ！　おっこちる！」

「あたしが、さきにのぼる！　あたしが、さき！」

「ちがうよ、ぼくだよ！　ぼくが、さきだってばっ！」

「おすな、おすな！」

「――静かにーっ！！」

　はしごの上から顔を出したガーベラ隊長が、ものすごい剣幕で叱ったので、はしごの上で大げんかを始めそうになっていた子供たちは、一瞬にして、しーんとなった。

「いいか、諸君！　この船に乗るということは、諸君は、我々と共に大魔王と戦う仲間なのだ！

　それなのに、つまらないけんかなどしていて、どうする！　それぞれが、勝手なことをしていたら、諸君の大切な家族を助けることが、できなくなるかもしれないんだぞ！

　共にいかだを作ったときのことを思い出して、心をひとつに合わせ、互いに協力してもらいたい！　分かったかな！？」

「はーい！」

「わかったっ！」

　子供たちは、すぐにけんかをやめて、近くの子とゆずりあいながら、ちゃんと列を作って、順番に船に乗り込んでいった。

　それを見たディールが、うんうんとうなずいて、

「さすがは、隊長だぜ。……おい、いいか、子供たち！　けんかは、やめろよ！　仲間どうしで、けんかなんかしてると、ろくなことにならねえからな！」

　と言った。

　すると、ガーベラ隊長が呆れた顔で言った。

「ディール……今の子供たちのほうが、前までの、おまえとフレイオよりも、すぐにけんかをやめて、えらいと思ったぞ、私は。」

「ええっ！？　いや、そんなこと、ねえよなあ？　フレイオ。」

「えっ！？　いや……うーん。」

　フレイオが、複雑な顔で黙りこみ、みんなが、わっはっはと笑った。

　さあ、《王子と七人の仲間》と、子供たちを乗せて、いよいよ、船の旅の始まりだ！