マッサと、空から来るもの

「上……？」

　ブルーとボルドンにつられて、マッサは、上を見た。

　ガーベラ隊長もディールも、タータさんもフレイオも、小さな子供たちも、みんな、上を見た。

　まるで、いかだという希望の光を失ってしまった、マッサたちの気持ちのように、空一面に、灰色の雲がどんよりと垂れこめている。

　耳を澄ましてみても、音なんて聞こえないし、いくら目を見開いても、別に、変わったものは、なにも――

「ん？」

　四本の手をおでこにかざし、目を細めて空を見上げていたタータさんが、もっと目を細くして、呟いた。

「あれは……何、でしょう？」

「あ（・）れ（・）……？」

　タータさんが長い腕で指さした先を、マッサも、目を糸のように細くして、よーく見た。

　別に、何も、変わったものは見えない。

　ただ、灰色の雲が、ゆっくり、ゆっくり、風の流れにのって動いているだけだ。

　――いや、待てよ？

　気のせいだろうか？　今、ちらっと……何かが……

『なにか、くる。』

　マッサの足元にぴったりくっついて、ブルーが呟いた。

　やっぱり、確かに、そうだ。

　見間違いじゃない。

　灰色の雲の中に、たったひとつ、小さな小さな、黒い点がみえる。

　最初に気づいたときには、けし粒くらいの大きさ。

　それが、だんだん、ごま粒くらいの大きさに、そして、豆粒くらいの大きさに見えてきた。

「くそっ、化け物鳥が、来やがったか！？」

「いや！　待て……あれは……」

　叫ぶディールを、ガーベラ隊長が手で止める。

　化け物鳥なら、一羽じゃなく、何羽も集まって、群れをなして飛んでくるはずだ。

　それに、あれは――あの黒い点は、化け物鳥よりも、ずっと大きい。

　その証拠に、ぐんぐん、こっちに向かってくるにつれて、その大きさは、親指くらいになり、手のひらくらいになり、さらに、もっと、もっと、もっと――

「おふねだ。」

　小さな子供たちのうちのだれかが、そう呟いた。

「くろい、おふねが、そらから、おりてくる！」

「でぇーっかい、くろいおふねが、そらから、おりてくる！」

「あれは……」

　フレイオが、目と口をぽかんと開けて、今までに見せたことのないような顔をして、言った。

「信じられない。あれほど巨大な船を、空中に浮かせるなんて……いったい、どれほどの魔法使いが……」

　その呟きを聞いて、マッサは、はっとした。

　着陸したら、砂浜全部を埋めてしまいそうな、巨大な黒い船。

　そんな船が、まるで海の上を進むようにゆうゆうと、空を飛んでくるのだ。

　こんな、とんでもない魔法を使いこなすことができるなんて――

　まさか、あの空飛ぶ船に乗っているのは、大魔王なんじゃないのか！？

　そんなマッサのとなりで、

『いい、おと！』

　うっとりしたような顔で、ブルーが言った。

『グルルルルル。』

　ボルドンも、ブルーとおなじような顔で、喉を鳴らした。

　その頃になって、ようやく、マッサたちの耳にも、かすかな音が聞こえるようになった。

「音楽……？」

　マッサは、顔をしかめて、両方の耳に、全神経を集中した。

　空飛ぶ船のほうから、ものすごく美しい音楽が聞こえてくる。

　透きとおった水のように美しく、気持ちよく、優しい音楽だ。

　さらに、空飛ぶ船が、もっともっと近づいてくると、船体の細かい部分まで、はっきりと見えるようになってきた。

　遠くからでは真っ黒に見えた船体には、金と、銀の線で、美しい花や植物の絵がびっしりと描かれていた。

　ところどころで、きらきらと光っているのは、色とりどりの宝石だ。

　船体からずらりと並んで突き出した、船を漕ぎ進めるためのオールは、全部、透明な水晶でできている。

　あまりの美しさに、マッサは思わず、怖い気持ちを忘れて、見とれてしまった。

「下がりましょう、王子、下がりましょう！」

　ガーベラ隊長が慌てて叫び、マッサも、マッサと同じように空飛ぶ船に見とれていたみんなも、はっと気づいて、慌てて、走って後ろに下がった。

　このまま、ぼんやりと立っていては、空飛ぶ船が着陸するときに、下敷きになって、つぶされてしまうかもしれない。

　でも、そうはならなかった。

　巨大な黒い空飛ぶ船は、砂浜に着陸することはなく、地面から、マッサの背の高さくらいのところに、ふわっと浮かんだままで止まった。

　そして、声がきこえてきた。

「マッサファール？　そこに、いるの？」

　その声をきいた瞬間、マッサは、二つの目玉が転がり落ちちゃうんじゃないかというくらい、大きく目を見開いた。

　マッサは、その声をきいたことがあった。

　いや、正確に言えば、耳できくのは、今が初めてだ。

　でも、心の中で、何度も、その声をきいたことがあった。

　だから、マッサには、はっきりと分かった。

　それが、誰の声なのか。

「お……お、お……」

　ふらふらと後ずさって、ずっと高いところにある船の甲板を何とか見ようとしながら、マッサは叫んだ。

「お母さん！？」

　見上げたみんなの視線の先で、船べりに白い手が置かれ、とても美しく、賢そうな、優しそうな女の人が、こっちを見おろした。

「マッサファール！　やっと、会えたわね。再びこの目であなたの顔を見ることができるなんて、こんなに嬉しい日はないわ！」

　その瞬間の気持ちを、何と言葉で言ったらいいのか、マッサには分からなかった。

　ただ、両目から、びっくりするくらい、ぶわっと涙があふれてきて、前が見えなくなった。

　でも、どうしても、お母さんの顔をしっかり見たいから、必死に両手で目をこすった。

『おかあさん！？　マッサの、おかあさん？　マッサの、おかあさん！？』

　興奮して、マッサのまわりをぴょんぴょん跳ねまわるブルーに、

「そうだ、ブルー。あの方が、王子の母上だ。」

　ガーベラ隊長はうなずいて、それから、マッサのお母さんに向かって膝をつき、頭を下げた。

「アイナファール姫さま！　無事に、魔女たちの城で、大魔王の魔法が解かれたのですね。晴れて自由の身となられたお姿を拝見し、我ら一同、感激の至りです。

　翼の騎士団《銀のタカ》隊隊長ガーベラ、一同を代表し、お喜びを申し上げます！」

　あらたまった挨拶をのべた隊長の後ろで、ディールも慌てて、かしこまって頭を下げる。

「まあ。」

　アイナファール姫は、にっこりと笑った。

「翼の騎士団の、勇敢な戦士たち。あなたがたが、マッサのお友達なのですね。あなたがたのような、頼もしいお友達がたくさんいて、息子は幸せです。私の息子によくしてくださって、本当にありがとう。」

『フフン！　ぼくたち、マッサのともだち！　なかま！』

『ウオオオオーン！』

　ブルーが、胸を張って言い、ボルドンが、そうそう、というように、元気よく吠えた。

「ええ、もちろん、知っていますとも。」

　アイナファール姫は、マッサ、ブルー、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、フレイオ、ボルドンを順番に見て、大きくうなずいた。

「魔女たちの城で、大魔王の魔法を解いてもらったときに、母上から――つまり、マッサのおばあさまから、予言のことを聞きました。『王子と、七人の仲間』ですね。」

　泣いていたマッサも、みんなも、一瞬、えっ？　という顔になった。

　予言に出てくる『王子』というのは、もちろん、マッサのことだ。

　それから、ブルー、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、フレイオ、ボルドン……

　ということは、どこから、どう数えても、まだ『王子と、六人の仲間』しか、いないのでは――

　その瞬間、

「あああああああっ！？」

　稲妻が光るように、答えがひらめいて、マッサは、涙が全部吹っ飛んでしまうくらいの大声をあげた。

「分かったぞ！　『王子と、七人の仲間』！　――七人目の仲間っていうのは、お母さんのことだったんだ！」