マッサたち、決断する
海岸は、一瞬にして、大騒ぎになった。
ええーん、ええーんと泣き出すいちばん小さい子たち、その子たちに、
「ないてるばあいじゃない！ なきやんで！」
とさけぶ、少しだけ大きな子供たち。
「どうします、王子！？」
ガーベラ隊長にきかれて、マッサは、とっさに、どう答えたらいいのか分からなかった。
海賊船は、まだ、親指の先くらいの大きさに見えている。
このまま、強引に船出するか？
でも、このいかだで、海の上に出て、身動きができないところを、何艘もの海賊船に取り囲まれてしまったら、もう、どうしようもない。
じゃあ、今から、いかだを降りて、いったん、遠くまで走って逃げるか？
でも、それなら、子供たち全員を連れていってあげないと、残った子供たちが、ひどい目にあわされるかもしれない。
そうだ、それに、このいかだは、どうする？
いかだを、ここに置きっぱなしにしたまま逃げたら、猿の海賊たちに見つかって、こっぱみじんに、叩き壊されてしまうかもしれない。
そうなったら、大魔王の島に行くための方法がなくなる。
村には、もう一度、いかだを作り直すことができるほどの材料は、残っていない――
「マッサ！」
ガーベラ隊長に答える前に、今度は、いかだの前に立ちあがったタータさんから、とんでもない報告が来た。
「海賊船が、どんどん、近づいてきます！ さっき、水平線の向こうに現れたばかりなのに、もう、あんなに大きく見える！ ものすごいスピードです。あれは、風の力だけじゃ、ありませんよ！」
「もしかしたら……」
と、フレイオが言った。
「何か、海にすむ、巨大な生き物に、船を引っ張らせているのかもしれません！ クジラとか……海にすむ種類のドラゴンなどに。そういう生き物をあやつる魔法があるのです。大魔王が、そういう魔法を使っているのかも。」
「なら、時間がねえってわけだな！」
ディールは、もう、命綱のロープをぶつりと切って、いかだから飛び降りようとしている。
「このまま船出するのは、無謀すぎる。あっちには、あやつられた、でけえ生き物がついてるかもしれねえんだからな。そんなやつに、体当たりでも食らったら、終わりだ。
そもそも、海の上での戦いには、海賊どものほうが慣れていやがるからな！ こうなったら、腹を決めて、この岸辺で、連中と戦おうぜ！」
「うん……」
ディールの勢いにおされて、マッサは思わず頷いたけど、心の中では、まだ、迷っていることがあった。
みんなで作った、このいかだは、どうする？
いかだが壊されたり、取り上げられてしまったら、もう、大魔王の島に行く方法がなくなる――
『どうする、マッサ！？ どうする、マッサ！？』
リュックサックの中から、ブルーが叫んでいるけど、今は、それで名案が出るどころか、よけいに焦って、頭が混乱するばかりだ。
そこへ、
「おうじさまっ！」
チッチの、鋭い叫び声が聞こえた。
「なに、ぼうっとしてるのっ！ おりて、おりて！ みんな、いますぐに、いかだから、おりてっ！」
「えっ？」
マッサたちが驚いて振り向くと、ばしゃばしゃ、近づいてきたチッチが、いかだの上にはい上がって、みんなを、両手で、ぎゅうぎゅう押し始めた。
「おりて、おりて！ さっさと、おりて！ はやく、はやく、かくすのよ！」
「かくす……って！？」
「この、いかだを、かくすのよっ！」
チッチは、小さな足でじだんだを踏んで、村のそばの林を指さした。
「かいぞくは、たぶん、まだ、こっちのことに、きがついてないわ！
そのあいだに、あの、はやしのなかに、いかだを、かくすの！
おうじさまたちも、みんな、かくれて！ たたかっちゃ、だめよ！」
「何だと！」
そう叫んだのは、ディールだ。
「ばかやろう、そんなわけにいくか！ 俺たちが、戦わなかったら、おまえらみんな、海賊どもに、やられちまうじゃねえかよっ！」
「だいじょうぶよ。」
ちょっと青い顔をしながら、チッチは言った。
「あいつら、きっと、おうじさまたちを、さがしにきたんだとおもう。
あたしたち、なんにも、しらないふり、しとくから。
さからわなかったら、こうげき、されないわ、たぶん。だから、だいじょうぶよ。」
「だが――」
「はやくっ！」
ディールや、他のみんなが思わず口を閉じるほどのけんまくで、チッチはどなった。
「ほら、どんどん、ちかづいてくるっ！ ここで、ごちゃごちゃいってるひま、ないわ！
もしも、ここで、たたかいになって、おうじさまたちが、やられちゃったり、いかだが、こわされちゃったりしたら、あたしたちの、おかあちゃんや、おとうちゃんや、いえのみんなを、だれが、どうやって、たすけてくれるの！？
そんなことになったら、あたしたちみんなが、こまる！ だから、はやく、はやく、はやく！」
「王子！」
ガーベラ隊長が、決断してください、というように叫んで、
「……うん！ 分かった！」
と、マッサも、うなずいた。
「みんな、いったん、いかだから降りて！ 武器以外の荷物は、そのままでいい！
ああ、待って、ボルドンは、最後に降りて！ バランスがくずれる！」
マッサの言葉を、リュックサックの中から、ブルーが通訳する。
『ウオオオーン。』
ボルドンは、大きな声で吠えて海賊たちに気づかれないように、小さな声で返事をした。
みんなは、慌てて命綱を切り、次々に、マッサの胸くらいまである海の中に飛び降りた。
ガーベラ隊長たちは、海水に浸かってさびないように、槍を、頭の上に高くかかげている。
マッサもまねをして、自分の剣と、ブルーが入ったリュックサックを、頭の上に持ち上げてから、海に飛び降りた。
「みんな、急いで、海からあがって！ ボルドン、お願いします！」
『グオオオーン。』
みんなが急いで離れたところで、ボルドンが、ドッボーン！ と、いかだから降りて、いかだから出ているロープをくわえて、どんどん引っ張りはじめた。
ズザザザザザーッ！ と、いかだ全体が砂浜の上に乗り上げると、ボルドンは、いかだの板に鉤爪をひっかけて、ズズズーッ、ズズズーッと、ものすごい力で、いかだを林のほうに引きずっていく。
「ああっ！ だめ、だめ、だめ！」
と、今度は、タックが、慌てて叫んだ。
「いかだを、ひきずっちゃ、だめだよ！ ばれる！」
「えっ？ どうして？ どういうこと？」
「あとで、ばれる！」
タックが指さした、足元の砂を見て、マッサは、すぐに、どういうことなのか分かった。
砂の上に、ボルドンがいかだを引きずったあとが、まるで、巨大なかたつむりがはったあとみたいに、くっきりと残っている。
これを、海賊たちに見られたら、そっちに何かがあるはずだ！ と、すぐに見破られてしまうだろう。
「ボルドン、ボルドン！ ちょっと、待って！ ストップ！」
マッサが、慌てて言ったことを、すぐさま、ブルーが通訳する。
「引きずると、砂の上に、あとがついちゃうんだ！ いかだを、持ち上げて、運ぶことはできる？ ごめんね、めちゃくちゃ重いのに、無茶言って……！」
『グオッ、グオッ、ガオーン。』
できる、できる、平気！
ボルドンは、そう言って、大きな鉤爪で、しっかりといかだの両端をつかむと、ぐうーんと持ち上げた。
そして、ミシミシいっているいかだを持ち上げたまま、のっしのっしと、林のほうへ運んでいく。
「みんな、はやく、はやく！ あしあとを、けすんだ！」
タックが叫んで、子供たちは、ボルドンの大きな足跡を、自分たちの足で、ザッザッザッと砂をならして、消した。
海賊船は、だんだん、だんだん、村に近づいてくる。
