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マッサたちの船出

「それじゃあ、みんな、行ってきます！」

「いってらっしゃーい！」

「きをつけてね！　けが、しないでね！」

「がんばってー！」

　波打ち際で、いかだに乗りこんだマッサたちに、岸辺から、村の子供たちみんなが手を振っている。

いよいよ、出発の時間だ。

「おかあちゃんや、おとうちゃんたちにあったら、チッチはげんきにしてたって、おしえてあげてね。それで、みんなを、たすけてあげてね。」

「うん。任せて！」

「ぼくも、ぼくも！　ぼくのうちのみんなも、ぜったい、たすけてあげてね！」

「もちろんだよ。みんなの家族を、ぜったい、助けてあげるからね！」

　マッサは、チッチとタックと、他の子どもたちみんなに向かって、大きくうなずいた。

　いかだに乗りこんでいるのは、マッサを入れて、ぜんぶで七人。

　いちばん体が大きなボルドンが、バランスをとるために、真ん中にすわり、マッサとブルー、ガーベラ隊長、ディール、タータさん、フレイオは、そのまわりを囲むようにして座っている。

　王子と、六人の仲間だ。

　マッサは、心の中では、

（本当は「王子と、七人の仲間」なのに……このまま出発して、本当に、大丈夫なんだろうか？）

　と心配していたけど、それを、できるだけ顔には出さないようにした。

　多分、今、ガーベラ隊長たちも、同じ気持ちでいるだろう。

　本当のことを言えば、マッサは、チッチか、タックのどっちかが、

「いっしょにいく！」

　と、言ってくれるんじゃないかと、少し期待していた。

　でも、もし、ひとりが行くと言い出したら、子供たちみんなが、はやく家族に会いたくて、

「ぼくもいく！」

「わたしも、わたしも！」

　と、言い出しそうだ。

　全員は、とてもじゃないけど、いかだに乗り切れないし、そうなったら「王子と、七人の仲間」でも、なくなってしまう。

（と、いうことは……あと一人の仲間は、これから、大魔王の島に着くまでに……つまり、海で現れる、っていうことなのかな！？

　海にいるなんて、いったい、どんな人なんだろう……？　いや、そもそも「人」なのかな？

　ブルーとか、ボルドンだって、人間じゃないから、ひょっとしたら、最後の仲間だって、人間じゃないのかも……）

　マッサが、そんなことを考えていると、

「おうじさま！　かしてあげた、つりざお、ちゃんと、もってる？」

　と、チッチがいった。

「えっ？　ああ、もちろん！　ちゃんと持ってるよ。ありがとう、貸してくれて！」

「ぼくが、かしてあげたつりざおも、ちゃんと、もってる？」

「おう。俺が持ってるぜ！」

　タックに向かって、ディールが、自分の横に置いてある釣竿をぽんぽんと叩いた。

　海に出たマッサたちが、食べるものに困らないように、子供たちが、家にあった釣竿を貸してくれたんだ。

　長い釣糸の先には、釣り針と、毛糸のひらひらがくくりつけてある。

　沖に出て、海に釣り糸をたらせば、毛糸のひらひらを、えさの生き物だと勘違いした魚が、ぱくっと釣り針に食いつくというわけだ。

「ねえねえ、わたしが、かしてあげたやつは？」

「ああ、ここにある。大事なものを貸してくれて、感謝するぞ。」

「ぼくのは、ぼくのは？」

「うちのも、ちゃんとある？」

「ええ、ええ、わたしが、二本、借りてますよ。」

「わたしのつりざおは？　ちゃんとある？」

「それは、私が持っています。まあ……これまで、一度もやったことがないので、うまく釣れるかどうかは、分かりませんが……」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ！」

　少し自信なさそうにつぶやいたフレイオに、チッチが言った。

「あのね、つりいとを、ぴくっ、ぴくって、ちいさく、あげたりさげたりするのよ。

　そしたら、うみのなかで、けいとのひらひらが、ちいさないきものみたいに、はねるから。」

「そしたら、えさとまちがえて、さかなが、よってくるんだ。」

　チッチのあとに続けて、タックも言った。

「さかなが、つんつんって、つっついてるとおもっても、あわてて、ひきあげちゃだめだよ。にげられちゃうから。

　じっくり、まって、さかなが、ばくっとくいついて、かんぜんに、はりにかかってから、ひっぱりあげなきゃだめだよ。わかった？」

「ふむ、なるほど、なるほど。」

「……って、フレイオ、こんな、いかだの上で、メモを取ろうとするんじゃねえよっ！　ペンでも紙でも、いかだの隙間から、海の中に落としちまったら、もう、どうしようもねえんだからなっ！」

「はっ！？　それは、絶対に困りますね。」

　慌ててペンと紙を取りだそうとしたフレイオが、もっと慌てて座りなおしたので、みんなは、思わず笑ってしまった。

　でも、確かに、ペンや紙だけじゃなく、荷物が海に落ちたり、流されたりするのだけは、絶対に困る。

　特に、海の上では絶対に必要で、貴重な、飲み水だけは、何が何でも守らなくちゃいけない。

　ただ単に、いかだの上にのせておいただけでは、急にいかだが揺れて、滑り落ちてしまうとか、大波がかぶさってきて、持っていかれてしまう、という危険もある。

　みんなは、水や武器、そのほか重要な荷物はぜんぶ、自分の体か、いかだを組み立てている板そのものか、さもなければ帆柱に、がっちりとくくりつけていた。

　さらに、自分の体と、いかだの板も、ロープでしっかりとつないである。

　万が一のときのための、命綱というわけだ。

　こうしておけば、もしも、海に落ちることがあっても、遠くに流されたり、沈んでしまったりすることはないし、仲間に、すぐ引きあげてもらうこともできる。

「そんじゃ、そろそろ、行くか？」

　板を削って作った、いかだを漕ぐためのオールを持ち上げながら、ディールが言った。

　もちろん、そのオールも、海に落としてしまうことがないように、ロープでしっかりといかだにつないである。

　二枚の帆、つまりマストは、今は、まだ、たたんであった。

　岸辺から離れて、沖に出ないと、強い風は吹いていないからだ。

　そこまでは、オールを動かして、漕いで進むしかない。

「こちらも、準備いいぞ。」

　でっかいボルドンの体をはさんで、ディールの反対側から、同じようにオールを握ったガーベラ隊長も言った。

「わたしも、用意できてます。」

　四本の手で、しっかりとオールを握って、タータさん。

「私もです。やれやれ、手に、まめができなければいいんですけど。」

　と、フレイオ。

「ぼくも、準備いいよ！」

　と、マッサが言って、

『みんな、がんばれ、がんばれ！』

『ウオオオオオーン！』

　と、ブルーとボルドンが言った。

　ブルーは、海に落っこちて流されてしまわないように、ちゃんと、マッサのリュックサックの中に入っている。

「がんばれ、がんばれ！」

「いってらっしゃーい！」

「きをつけてー！」

　と、子供たちが、もう一度、声を合わせて叫んだ。

「ようし！　それじゃあ――」

　と、マッサが、みんなに、漕ぎ始めの合図を出そうとした、そのときだ。

「ん？」

　と、いかだの一番前に乗っていたタータさんが、不審そうな声をあげた。

「あれは、……何でしょう？」

「えっ？」

　タータさんが見ている海のほうを、マッサたちも、子供たちも、全員が、目をほそーくして見た。

　でも、別に、何も見えない。

　どこまでも、海が広がっているだけだ。

「いや……あれは、何だ？」

　ガーベラ隊長が、緊張した声で言った。

　マッサも、目を凝らして見たけど、やっぱり、なにも見えない。

　いや……

　あれは……気のせいだろうか？

　水平線に、小さな、黒い点々のようなものが見える。

　最初は、目に入ったごみか何かと思うくらいだったその点は、やがて、けし粒くらいになり、ごま粒くらいになり、たちまち、豆粒くらいの大きさになった。

　見間違いじゃない。

　確かに、いくつもの、黒い点々が見える――

「船です！」

　タータさんが叫んだ。

「真っ黒な、何艘もの船です。こっちに近づいてきます！」

　それを聞いた子供たちの顔色が、真っ青になった。

「かいぞくせんだ……」

　誰かが、震える声で呟いた。

「よろいをきた、さるのかいぞくせんがきたあ！」