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マッサたち、探す

　ボルドンの背中に、よじ登ったり、タータさんの腕にぶら下がって、ぐるぐる回されたり、フレイオの魔法の光を手にのせて遊んだりして、子供たちが、すっかり満足したところで、

「それじゃあ、今から、作戦会議をはじめます。」

　と、輪になって座ったみんなに向かって、マッサが言った。

　ぜんぶで十五人くらいの小さな子供たちは、うんうん、とまじめな顔をしてうなずいた。

「チッチとタックが、みんなに話してくれたと思うけど、ぼくは、マッサ。……本当の名前は、マッサファール。この国の王子で、今から、仲間といっしょに、大魔王と戦いに行くところなんだ。」

『ぼく、ブループルルプシュプルー！　うさぎでも、ねこでも、いぬでも、ねずみでも、ないっ！』

　みんなにさわられて、ぼさぼさの寝ぐせみたいになってしまった毛並みを、ちっちゃな手でサッサッとなでて直しながら、ブルー。

「私は、ガーベラだ。よろしく。」

「俺は、ディールだぜ！」

「わたしは、タータです。」

「私は、フレイオ。」

『グオッ！！　……ウウウゥゥゥーン。』

　思わず、いつもの元気なあいさつをしそうになったボルドンは、最初のほうで、あっと気がついて、ジェットコースターが落ちるみたいに、ひゅーんと声を小さくした。

「それでね、これも、もうチッチとタックから聞いているかもしれないけど、ぼくたちは、大魔王の島に行くために、船を探してるんだ。この中に、だれか、自分の家に船があるよ！　っていう人は、いない？」

　マッサがたずねると、子供たちはみんな、お互いに顔を見あわせて、それから、しょんぼりした顔になって、首を振った。

「ない。」

「おふね、とられちゃった。」

「さるのかいぞくに、もっていかれちゃった……」

　みんなが、泣きそうな顔になってきたので、マッサは、あわてて言葉を続けた。

「なにも、こーんな、大きなやつじゃなくてもいいんだ。ボートみたいな、小さいやつが、物置とかに、しまってあったりしないかな？」

「ものおき？　ものおきって、なに？」

「ボート……あるかな？　わかんない。」

「あるかもしれない！　たぶん、あった、と、おもう。」

「みたこと、ある、きがする。でも、いまは、あるか、わかんない。」

　子供たちは、口々にそう言って、首をひねった。

「何だよ、どっちなんだ？　あるのか、ないのか、はっきりしてくれよなあ。」

「こら、ディール、やめんか。」

　文句を言うディールを、びしっと止めて、ガーベラ隊長が言った。

「あるのか、ないのか、よく分からないのだったら……よければ、私たちが、君たちの家にいっしょに行って、物置などの中を見せてもらってもいいだろうか？」

「……このおにいちゃんたちも、うちのもの、もっていっちゃうの？」

　と、小さな女の子が、震えるひそひそ声で言って、

「ばかっ、ちがうよ。このひとたちは、わるものじゃなくて、いいもの！　だいまおうを、やっつけるために、ふねがほしいんだよ！」

　と、少しだけ大きな男の子が、大きなひそひそ声で言った。

「まず、私は『おにいちゃん』では、ないのだが……」

　ガーベラ隊長が、ぶつぶつ言って、

「そうだぜ、うちの隊長は、男じゃねえんだぜ。それに、そこの男の子の言う通り、俺たちは、悪者じゃねえ。いいもんだ。」

　と、ディールが言った。

　マッサは、子供たちに向かって、

「みんな、ごめんね。いきなり来て、いきなり、無理なお願いをしちゃって。

　でも、ぼくたち、どうしても、船がいるんだ！　船がないと、大魔王のところに行けない。それじゃあ、大魔王をやっつけることもできない！

　だから、お願いします！　もしも、みんなの家に、ボートがあったら、ぼくたちに貸してください。お願いします！」

　と、真剣に頼んだ。

　子供たちは、マッサの、あまりの真剣さに、びっくりしたみたいだった。

「おにいちゃん、おねがいします、だって。」

「いいよ！　かしてあげる。」

「うん。あったら、かしてあげる。」

「あたしも、かしてあげる！」

「ぼくも！」

「ボート、みんなでさがそう！」

「みんなで、さがそう！」

「ほらっ、おにいちゃんたちも、いっしょにきて！」

「うん！　……ありがとう！」

　両手を、ぐいぐい引っ張られながら、マッサたちは、子供たちにお礼を言った。

　さあ、これから、みんなで、村じゅうの物置を確かめて、どこかに、眠っているボートがないか、探すんだ！

「ほら、おにいちゃんも！」

「だから、私は『おにいちゃん』では、ないのだが……」

「おじちゃんも！」

「だーかーら、俺は、おじちゃんじゃ、ねえっつうの！」

　みんな、子供たちに、ぐいぐい手を引っ張られて、村のあっちこっちに散らばっていった。

　それから、だいぶ長いことかかって、みんなは、村じゅうの家の物置を、徹底的に探した。

　大きな荷物の上にかぶせてある、古い布のカバーを、せえの！　と、力を合わせて、めくってみたり。

　ほこりをかぶったまま、ずーっと置いてあった道具を動かして、いちばん奥のほうまで、のぞいてみたり。

　魚をとる、大きな大きな網を、もつれないように、ゆっくり、ひっぱりだして、その下を確かめてみたり……

　そして、最後にはみんな、また、もとの砂浜に集まってきた。

「どうでしたか、王子？」

　そう言ったガーベラ隊長に、マッサは、

「見つからなかった……」

　と答えた。

　そのとなりで、ブルーも、

『みつからなかった……』

　と、しょんぼりしながら言った。

「隊長は、どうだった？」

　と、マッサがたずねると、ガーベラ隊長は、だまって、首を横に振った。

「みんなは、どうだった？」

　たずねたマッサに、ディール、タータさん、フレイオ、ボルドンは、そろって、首を横に振った。

　全員で手分けをして、一番小さな物置の、一番暗いすみっこまで、徹底的に探したにもかかわらず、とうとう、ボートは、一そうも見つからなかったんだ。

（どうしよう……）

　マッサは、困り果てて、みんなの顔を見たまま、立ち尽くしてしまった。

　いくら、大魔王をやっつけに行きたくても、乗っていくものがなくては、大魔王の島にたどり着くことはできない。

　この浜辺に立って、海のほうを見ても、大魔王の島は見えない。

　つまり、それだけ遠いということだ。

　これでは、泳いでいく、という方法も無理だ。

　集まった子供たちは、

（どうするのかな？）

　という、不安半分、期待半分のような目で、マッサを、じーっと見ている。

　マッサは焦って、仲間たちの顔を順番に見回しながら、誰かが、

「あっ！」

　と、いい方法を思いついてくれるのを待った。

　でも、みんな、苦しそうな顔をしてうつむいているばかりで、誰も、いい方法は思いつかないようだった。

（どうしよう……！）

　マッサが、何も思いつけずにいるうちに、みんなの輪の後ろのほうにいた子が、となりの子と、何か、ひそひそ話をしはじめた。

　その、ひそひそ話は、どんどん、子供たちのあいだに広がっていった。

「えっ？」

　と、マッサは、思わず声をあげた。

　最初にひそひそ話をしはじめた子たちが、ぱっと、マッサたちに背中を向けて、走っていってしまったからだ。

　それを合図にしたように、子供たちは、あっという間に、ぱらぱら、ぱらぱら、マッサたちから離れていった。

　その中には、チッチと、タックもいた。

「ねえ、みんな、待って！　……ちょっと、待ってよ！　ねえ！」

　マッサは、慌てて呼びかけたけど、誰も立ち止まらない。

　そして、とうとう、その場に、子供たちは、誰もいなくなってしまった。