マッサと、なぞの影

「えっ？　……ええええーっ！？」

　と、マッサが思わず、大きな声で叫んだせいで、

「うわ！？」

「うおおっ！？」

「どうしました！？」

「何事ですっ！？」

『……はっ！？　なに、どこ？　ブルルルルッ！　こわい！』

　だまって真剣に考えていたみんなは、飛び上がって武器をかまえるし、寝ていたブルーは、飛び起きて走り回るし、大騒ぎになってしまった。

　無理もない。

　マッサとお母さんは、それまで、心のなかだけで話をしていたから、みんなにとっては、しーんとしていたところへ、マッサがいきなり大声を出したようにしか思えなかったんだ。

「うわあ、みんな、ごめん！　ぼく、今、お母さんと話をしてたんだ。そしたら、すごいことが分かって、思わず、叫んじゃった。」

「まったく、何だよ、おどかすなよなあ！」

　ぶつぶつ言いながら、地面に座りなおしたディールが、

「――で、どんなすごいことが分かったって？」

　と、きいた。

「すぐ近くに、大きな橋があるんだって！」

　マッサは、みんなの顔を見まわしながら、大きな声で言った。

「十年前の戦争のとき、大魔王の軍勢は、その橋を渡って攻めてきたんだ。お母さんは、その橋を壊そうとしたけど、できなかったんだって。だから、橋は今もあるはずだって、お母さんが言ってる。」

「ええっ？　それは、本当に、すっごいことが、分かりましたねえ！」

　タータさんが、四本の腕を全部ひろげて、「うわあ」というポーズをしながら叫んだ。

「橋があるなら、わざわざ、糸なんか使わなくても、安全に《死の谷》を渡れます。ああ、よかった、よかった！」

「なんだよ、せっかく、あれこれ話し合ったのに、意味なかったのかよ！　……でも、まあ、よかったぜ。大魔王の軍勢が渡れるほど、でかくて、がんじょうな橋なら、ボルドンのやつも、安心して渡れるもんな。」

　ディールが、そこまで言ってから、

「あれ、どうしたんです、隊長？」

　と言った。

「いや……」

　せっかくの、いい知らせを聞いても、なぜか、まだ難しい顔をしていたガーベラ隊長が、ゆっくりと口を開いた。

「少し、妙だと思ってな。それほど大きい橋が、近くにあるのなら、とっくに、我々のうちの誰かが、見つけていたはずではないか？」

　隊長のことばに、みんなが、あっという顔になった。

　そう言われてみれば、そうだ。

　大きな橋なんてものが、近くにあれば、特に目がいいタータさんやブルー、ガーベラ隊長やディールが、それを見落としたはずがない。

「誰か、今までに、少しでも、橋らしきものを見たか？」

　ガーベラ隊長の言葉に、全員が、首を横に振った。

　でも、お母さんが、嘘なんか、つくはずがないし――

　いったい、どういうことなんだろう？

「王子。とにかく、もう一度《死の谷》に近づいて、あたりのようすを確かめてみませんか？　今は、もう、ゲブルトたちもいないのだから、そこまで警戒することもないでしょう。」

　考え込んでいるマッサに、ガーベラ隊長がそう言うと、

『ぼくも、いく！　マッサといっしょ！』

　すっかり目を覚ましたブルーが、マッサの横に、ぴったりくっついた。

「うん、それじゃあ、見にいこうか。……あっ。でも、全員で崖のほうに行ったら、お母さんが、ここで一人ぼっちになっちゃうから、誰かが、ここに残っていてくれると嬉しいんだけど……」

「では、私が、残っていましょう。」

　と、フレイオが手をあげて、

「じゃあ、俺も残るぜ！」

「それじゃあ、わたしも。」

　と、ディールとタータさんも手をあげた。

　こうして、お母さんのことを、フレイオとディールとタータさんにまかせ、マッサとブルーとガーベラ隊長は、崩れた塔の石の山をよけて、《死の谷》のふちの、すぐそばまで近づいていった。

「ううーむ……やはり、橋らしきものは、見当たりませんね。」

　目の前に広がる《死の谷》の、右や、左を何度も見て、ガーベラ隊長が言う。

「ブルー、どうだ？　何か、見えるか？」

『ない！』

　隊長と同じように、右や、左を何度も見てから、ブルーも、ぷるぷるぷるっと首を振った。

『こっち、ない。こっちも、ない。はし、ない！』

「うん、確かに、ないね……」

　マッサは、そう言いながら、いったい、どういうことなんだろう？　と考えこんでいた。

　橋がないのに、あるなんていう嘘を、お母さんがつくはずはないから……

　ひょっとしたら、お母さんは、見間違いをしたのか、それとも、かん違いをしているのかな……？

「王子。アイナファール姫は、橋はすぐ近くにあるはずだ、とおっしゃったのですね？」

「うん……」

「しかし、その橋が、今、見当たらないということは……ひょっとすると、アイナファール姫が、あの柱に閉じ込められた後に、橋が、くずれて、落ちてしまったということではないでしょうか？」

「あっ……そういうこと、なのかなあ？」

　マッサは、まだ、完全には納得できない気持ちで、首をひねった。

　だって、そんなに大きい橋がくずれ落ちたのなら、橋の、たもと（・・・）の部分が、少しくらいは残っているはずだからだ。

　ここから、目に見えるかぎり、右にも、左にも、橋がくずれた跡のようなものは、まったく見えない。

「そうだ！」

　ガーベラ隊長が、急にそう言って、ぽんと手を叩いた。

「一度、王子が、魔法で、高いところから見下ろしてみてはいかがですか？　地面から見るのと、空から見下ろすのとでは、見え方が、まったく違いますからね。何か、新しい発見があるかもしれません。」

「あっ、なるほど！」

　さすがは、いつも空で戦っていたガーベラ隊長の意見だ。

　マッサは、さっそく、魔法を使ってみることにした。

「タカのように速く

　ヒバリのように高く

　竜のように強く……

　飛べーっ！」

　ひゅーん！　と、マッサは一直線に空に舞い上がり、くずれる前のゲブルトの塔のてっぺんよりも、もっと高いところまでのぼってから、ぴたっと止まった。

　地面を見おろすと、手を振っているガーベラ隊長の姿は、豆粒ほど、ブルーの姿は、ゴマの粒ほどの大きさに見える。

　そんな高さから、マッサは、左右にえんえんと続く大地の裂け目のような《死の谷》を見おろした。

　右のほうを、ずうっと遠くのほうまで見てから、だんだん、戻ってきて、足元のほうを見て、それから、左のほうも、ずうっと遠くまで見た。

　でも、やっぱり、大きな橋なんて、どこにも見えない。

　大きな橋どころか、細いつり橋のようなものも、いや、それどころか、こわれた橋のあとのようなものさえ、まったく見つからなかった。

（だめだ……やっぱり、ない。）

　マッサは、がっかりしながら、ガーベラ隊長たちを見おろして、両手で大きくバツ印を出そうとした。

　――と、そのときだ。

「んっ？」

　マッサは、空中で、ぴたっと動きを止めた。

　地上にいたときには、まったく気づかなかった、不思議なものが、そのときになって、急に目にとまったんだ。

《死の谷》の底にたまっている、真っ白な、不気味な霧。

　まるでミルクみたいに見える、白い霧の表面に、ひとすじの、黒い、太い影が落ちていた。

　この高さから見下ろして、はじめて、はっきりと分かる。

　その影は、今、マッサがいる場所の、ほとんど真下から伸びていた。

　こっち側の崖から、ずうーっと、《死の谷》を越えて、あっち側の崖まで、まっすぐ、くっきりと続いていた。