マッサたち、キャンプする

「いいえ。」

　と、ふうふう息をつきながらも、がんこに首を振ったのは、フレイオだ。

「誰が何と言おうと、この荷物は、私が自分で持って歩きます。この中には、私が食べる炎のための油だけじゃなく、貴重な魔術の本が、たくさん入っているんですから、とても、人任せになんか、できません。もしも、落とされたり、ぶつけられたりして、油のびんが割れたり、本がいたんだりしたら、取り返しがつかない。」

「へっ！　どうしようもなく疑い深いやつだな。」

　ディールが、ばかにするように言った。

「おまえが言ってるのは、要するに、ボルドンの運び方が、全然信用できねえ、ってことじゃねえかよ。仮にも新しい仲間に向かって、失礼じゃねえか。」

「はあ？　誰が、いつ、そんなことを言いました？　私は、自分の荷物は、自分で運ぶと言っているだけですよ。勝手に、ひとを悪者あつかいしないでもらいたいですね。」

「何だと！？　落とされたり、壊されたりしたら困るって、さっき、おまえが言ったんじゃねえか！」

　と、またまた、フレイオとディールのあいだで、けんかが始まりそうになったときだ。

「はい、はい、そこまで、そこまで！」

　と、急にふたりのあいだに割り込んだタータさんが、フレイオとディールの口に、次々と木の実を突っ込んだ。

「モガッ！」

「ムガガガガ。」

　ディールもフレイオも、目をぱちぱちさせながら、なんとか、木の実をもぐもぐ噛んで、飲み込んだ。

「どうですか、甘くておいしいでしょう？　さっき、歩きながら、ひょいひょいと集めたんです。いらいらしてきたときは、甘いものを食べて、落ち着くといいですよ。」

「私は《炎食い》の一族ですから、こんなものを食べたって、なんにもならないんですよ。」

　フレイオが、おえっという顔をしながら言った。

「おや、そうですか？」

「そうです。私の体の中では、命の火が燃えていますから、ふつうの食べ物を食べたって、栄養にならないんですよ。ただ、灰と煙になるだけです……」

　言って、フレイオが、ごほんごほんと咳き込むと、その口から、白い煙と灰がもうもうと出てきて、あたりじゅうが焦げくさくなった。

「ゴホッ、グホッ！　おい、やめろ！　煙くせえ。」

「私のせいじゃ、ありませんよ。文句なら、この人に言ってください。」

「うわあ、どうも、すみませんね、フレイオさん。ディールさんも。」

「まあ、まあ！」

　と、マッサは、両手であおいで煙を追いはらいながら言った。

「もめるのは、やめようよ。……そろそろ、このへんで、キャンプする場所を探さない？　今日は、もうじゅうぶん歩いたと思う。みんな、歩き疲れて、だんだん、機嫌が悪くなってきてる気がするよ。」

「そうですね。」

　と、ガーベラ隊長も、マッサに賛成した。

「山の日暮れは早い。今日は、進むのはこのあたりまでにして、テントを張る場所を探そう。」

　場所が決まると、みんなは、ボルドンが運んでくれたテントの柱や布を下ろして、てきぱきと組み立てた。

　旅のあいだ、毎晩やっているから、みんな、もう、すっかり慣れている。

　テントが完成すると、みんなは、交替で中に入って休んだり、外で焚火をして、晩ごはんにスープを作ったりした。

　そうしているあいだに、あたりは、だんだん暗くなってきた。

　マッサたちが、焚火を囲んで、あつあつのスープを飲んでいるあいだ、フレイオは、いつものように、びんから出した油に火をつけて、おいしそうに食べていた。

「やれやれ。あんな変なもん、うまそうに食うやつの、気が知れねえや。」

　さっきまでのけんかのことを、まだ覚えているらしいディールが、わざとらしくそう言った。

　フレイオが、ディールをじろっと睨んだけど、彼が何か言い返すよりもはやく、

「えっ？　なにか、言いました？」

　そばを歩いていた細長い虫をひょいっと捕まえて、むしゃむしゃ食べていたタータさんが振り返り、

『ガウッ？』

　ぼーりぼーりと、近くで見つけた黒っぽい岩をかじっていたボルドンも、ディールを振り返った。

「…………いや、別に、何でもねえ。」

　さすがに、きまり悪そうな顔になって、ディールが口を閉じる。

『みんな、ごはん、いろいろ！　スープ、むし、きのみ、いわ、ひ！　なんでも、おいしい！』

　りょうほうのほっぺたを、木の実でいっぱいにふくらませながら、ブルーが言った。

「そうだね、ブルー。……でも、君は、火とか、岩とかは、えんりょしなくちゃだめだよ。お腹が、ボーボーボーの、ゴーロゴロになっちゃうから。」

『ブルルルルッ！　ぼーぼーぼーの、ごーろごろ、こわい！　ぼく、えんりょする。』

「うんうん。」

　こうして、晩ごはんが終わるころには、あたりは、すっかり真っ暗になっていた。

みんな、テントの中にもぐり込んだけれど、ボルドンだけは、体が大きすぎて、テントの中に入りきらないので、大きな岩みたいに、テントのとなりに丸くなった。

「ボルドン、だいじょうぶ？　寒くない？」

『ガオウ、ウオウ！』

『さむくない！　って、いってる。けがわ、あるから、へいきだって。』

「そう？　じゃあ、おやすみ！」

　みんなは、今夜もまた、交替で見張りをすることにした。

　今夜の、最初の見張りは、フレイオだ。

「では、頼んだぞ。」

　と、ガーベラ隊長が言った。

「次は私の番だから、月が、空の、あのあたりまで動いたら起こしてくれ。」

「ええ。」

　フレイオは、きらきら光る体が目立たないよう、マントをしっかりと引き寄せ、まぶかにフードを下ろしながらうなずいた。

「フレイオさん、お先に、おやすみなさい。木の実、すみませんでしたね。」

「ええ。」

『ムニャムニャムニャ……プシュー……』

「うわ、ブルー、もう寝てる。」

『グオゴゴゴゴゴゴーッ。』

「だああああっ！？　うるせえ！　ボルドン、おまえのいびきがうるさすぎて、寝られねえだろうがっ！」

『グオゴゴゴゴゴゴーッ。』

「……って、もう、完全に寝てやがる！　全然、聞いてねえ！」

「静かにしろ、ディール……もう、これはこれで、あきらめて寝るしかない。」

「いや、さすがに寝られませんぜ、これは！」

「スウーッ、スウーッ。」

「うおっ、タータのやつ、こんなうるせえ中で、平気で寝てやがる……！」

「おまえも、タータさんを見習って、さっさと寝ろ。」

『グオゴゴゴゴゴゴーッ。』

　こんな感じで、みんな、しばらくはごそごそしていたけど、そのうち、昼間にぐんぐん歩いた疲れが出てきて、ボルドンの大きないびきの音もなんのその、順番に、深い眠りに落ちていった。