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ブルー、ほえる

「えっ……？」

『えっ？』

　マッサとブルーは、引きつった顔を見合わせた。

　それから、おそるおそる、後ろを振り向いた。

　今の、ゴフゥゥゥーッ……ていう音は……まさか……？

『グオオオオオオオッ！』

「わぁああああ！」

　マッサは腰をぬかして、その場に座り込んだ。

　マッサたちの真後ろで、立ち上がって両腕を広げていたのは、こげ茶色の毛皮を持った、おっそろしく巨大な熊だった！

　川に流されたブルーを必死に追いかけるうちに、マッサは、いつのまにか、熊が住みついているという、山脈の西のほうに来てしまったんだ。

　マッサの目には、その熊は、部屋の壁全体くらいの大きさに見えた。

　もう、剣を抜くとか、身構えるとかいうレベルの話じゃない。

　驚いたのと、怖いのとで、体のどこも動かすことができなかった。

　ブルーは、怖すぎて、声も立てずに、ぱったりとその場に――

　いや、違う！

『ぐおおおおーっ！』

「――え！？」

　マッサは、一瞬、怖さを忘れるくらい、びっくりしてしまった。

　なんと、あの怖がりやのブルーが、巨大な熊の前に、ぴょこんと飛び出して、ちっちゃな手足をいっぱいに広げて立ち上がり、『ぐおおおおーっ！』と言ったんだ。

　目の前の熊と、まったく同じポーズだ。

　でも、大きさが違いすぎる。

　もしも、熊が、ばん！　と片手を振りおろしたら、ブルーの小さな体は、簡単に叩き潰されてしまう！

　ブルーを守らなきゃ、という気持ちで、固まっていた体が動いた。

　マッサは、上から覆いかぶさるようにして、ブルーを抱きしめた。

　これで、《守り石》が守ってくれるはずだ――

『グオッ、グオッ、ウオオオ！』

　頭上で、熊が吠えている。

　獲物をマッサに横取りされたと思って、怒っているんだろう。

『ぐおっ、ぐおっ、うおー！』

「…………え？」

　マッサは、目を見開いた。

　ブルーは、熊とまったく同じ声をあげると、よいしょよいしょ、とマッサの腕のあいだから抜け出し、もう一度、熊と同じポーズをした。

『ゴフッ、ゴフゴフーッ……』

『ごふっ、ごふごふ！』

『ガオガオ、ガオーッ？　ガウガウ、ボルドン！』

『がうがう、ブループルルプシュプルー！』

「…………えっ、ちょっと……えっ？」

　マッサは、目を丸くして起き上がった。

　もしかして――

　ブルーは今、この巨大な熊と、おしゃべりをしているってことなのか！？

　両腕を振り上げていた熊が、どしん、と両手を地面につけて、ブルーのほうに顔を近づける。

　ブルーも、ちょこちょこっと駆け寄って、熊に顔を近づけた。

　そして、一頭と一匹――ふたりは、お互いの鼻を、ちょんとくっつけて、すりすりと、こすりあわせた。

「えっ……あの、ブルー？　ぼく、あんまり、よく分かってないんだけど……もしかして、君、この熊さんの言ってることが、分かるの？」

『わかる！』

　ブルーは、マッサのほうを振り向いて、嬉しそうに言った。

『このひと、さいしょ、「こんにちはーっ！」って、いった！』

「……え！？　嘘！？」

　じゃあ、あの、あたりの空気がびりびりびりっと震えるような、恐ろしい吠え声が、こんにちは！　の挨拶だったってことなのか？

　それにしても、熊の言葉が分かるなんて、すごい。

　ブルーに、こんな特技があったなんて、これまで全然、知らなかった。

「じゃあ、その後は、何て言ってたの？」

『えーと……「ともだちになろうよ！」って、いった！　それから、「いいよ！」って、いった。それで、なまえ、おしえた！』

　そうか、それで、最後のほうにブルーの名前が聞こえたんだ。

　マッサとブルーの会話を、巨大な熊は、じーっと座って聞いている。

「えっ……じゃあ、この熊さんの名前は、何ていうの？」

『ボルドン！』

『ウオオオオオオオッ！』

「わああああああ！」

　急に、熊が腕を振り上げ、ものすごい吠え声をあげたので、マッサは心臓が止まるかと思った。

　でも、ブルーは、落ち着いている。

『いまのは、てをあげて「はーい！」って、いった！』

「そっ、そうだったの！？」

　ああ、びっくりした。

　自分の名前が聞こえたから、呼ばれたんだと思って、元気な声で返事をしただけ、ってことか……！

　体も声も大きいし、顔も怖いから、どんなことをしても怖く見えるけど、名前を呼ばれて、元気に返事をするなんて、何だか、人間の子供みたいだ。

「ねえ、ブルー。もし、できたらだけど……何才ですか？　って、きいてみてくれない？」

『なんさいって、なに？』

「えっ……えーとね……生まれてから、何年たちましたか？　ってことなんだけど……難しかったら、大人ですか？　子供ですか？　って、きいてみてくれないかな。」

『わかった！　……ゴアーッ、ガウ、ゴルルーッ？』

『ゴルルゥーッ！』

『こどもだって！』

「あ、やっぱり、そうなんだ！？」

　この熊――ボルドンは、こんなに体が大きくて、おそろしい見た目をしているけど、もしかすると、実は、マッサと同い年くらいなのかもしれない。

　最初に挨拶をしてくれたくらいだし、もしかしたら、ほんとに友達になれるかも……？

　あっ、でも、その前に。

　ひとつだけ、絶対に確かめておきたいことがある。

「ブルー、悪いんだけど、もうひとつ、質問してくれる？　……あなたは、何を、食べますか？」