117/245

マッサ、名乗る

　やがて、《守り石》の光は、すうっと薄くなって、消えた。

　今は、もう、命の危険はなくなったということだ。

　そして、暗闇の向こうから、いくつもの囁き声が聞こえてきた。

「おい、何だ、さっきの緑色の光は！？」

「俺たちの矢が、全部防がれるなんて……気をつけろ、やつは、とんでもない魔法使いだぞ！」

「んっ！？　おい、見ろ！　あれは……猿じゃない！　男の子だ！」

「あの子はいったい、何者だ！？」

「何か、腕に抱いているようだぞ……何だ？　あの、白い、もじゃもじゃしたものは。」

『もじゃもじゃじゃない！　ブループルルプシュプルー！』

　ブルーが叫んで、マッサの腕の中で、じたばた暴れ出した。

　よかった！　あの煙を吸ってしまって、どうなることかと心配したけど、外の空気を吸ったら、すっかり元気になったみたいだ。

　いや、待てよ？　今は、安心している場合じゃない。

　マッサは、今の今まで、襲ってきたのは、さっきの猿たちだと思い込んでいた。

　でも、猿たちは「ウキャキャーッ！」とか「ギャギャギャーッ！」としか喋っていなかったのに、さっきから聞こえているのは、間違いなく、人間の、おじさんたちの話し声だ。

　もしかして、この人たちが「おそろしい人間」なのか？

　いったい、何者なんだろう？

「うわっ！　あの白いもじゃもじゃ、喋りやがった！」

「喋るもじゃもじゃだと！？　怪しい！　やっぱり、大魔王の手下か？」

『ぼく、もじゃもじゃじゃ、ないっ！　ブループルルプシュプルー！　だいまおうのてしたじゃ、ないっ！』

「……あのーっ！　すみません！　ぼくの声、聞こえますか！」

　マッサは、一歩、前に出て、大きな声で呼びかけた。

　ブルーがかんかんに怒って暴れ出すといけないから、ということもあるけど、それよりも、もっと気になったことがある。

　さっき、確かに、誰かが「大魔王の手下か？」って言っていた。

　と、いうことは――？

「みなさん、聞いてください！　ぼくたちは、大魔王の手下じゃ、ありません！　この《二つ頭のヘビ》山脈を越えようとしている、ただの旅人です！　このブルーも、後ろにいるみんなも、ぼくの仲間です。もし、あなたたちのほうこそ、大魔王の手下じゃないのなら、もう、ぼくたちを攻撃しないでください！」

　マッサは、真っ暗闇の向こうに向かって、堂々と話しかけた。

　しばらくのあいだ、向こう側は、しーん、としていた。

「……隊長、どうします？」

「しいっ。この場は、いったん王子に任せよう。」

　後ろで、ディールとガーベラ隊長が、ひそひそ相談しているのが聞こえる。

　マッサは、相手の返事があるのを、じっと待った。

　これから、どういうことになるかと、少し怖かったけど、大丈夫だ。

　だって、何といっても、こっちには《守り石》があるんだから――

　そうして、しばらく待っていると、

「おい、少年よ！」

　暗闇の向こうから、ようやく、返事があった。

「今、自分たちは旅人だ、と言ったな。だが、この危険な《二つ頭のヘビ》山脈を越えて旅をしようとする者など、おらん！　少なくとも、十年前の戦いからこっち、そんな命知らずな者たちは、いたことがない。いったい、何の目的でこの山脈を越えようというのか、それをはっきり話すがいい！」

「ぼくたちは……」

　マッサは、言いかけてから、途中でためらった。

《二つ頭のヘビ》山脈を越えて、北へ北へと向かい、大魔王を倒すつもりだなんて……そこまで正直に、本当のことを話してしまっても大丈夫だろうか？

　一瞬、ガーベラ隊長たちに相談しようか、とも思ったけど、後ろの仲間とひそひそ話をしているところを見られたら、怪しまれて、また攻撃されてしまうかもしれない。

　マッサは《守り石》があるから大丈夫だけど、もしも、他の誰かに、矢が当たっちゃったりしたら……

　それに、後ろにいる隊長たちは、黙ったままで、何も話しかけてこない。

　この場は、全部、マッサに任せる、ということだ。

（よし！）

　マッサは、心を決めて、もう一歩、前に出た。

「ぼくたちは……大魔王を倒すために、北へ向かって旅をしているんです！　そのために、どうしても、この山脈を越えないといけないんです。どうか、ぼくたちを通してください！」

「何だと！？」

　暗闇の向こうから、ざわざわと、驚いている様子が伝わってきた。

「大魔王を、倒すだと！？」

「こんな子供がか？　冗談だろう！」

「後ろの者たちは、少しは、戦えそうだが……たったそれっぽっちの人数で、大魔王と戦おうなど、無謀すぎる！」

「その通りだ。大魔王のところにたどり着くよりも先に、この山脈で、猿や、熊に殺されてしまうぞ。さっさと引き返せ！」

「それは、できません！」

　マッサは、きりっと胸をはり、堂々と顔を上げて言った。

「ぼくたちは、どうしても、大魔王と戦わなくちゃいけないんです！　そのために、どうしても、ここを通りたいんです。……ぼくが子供だから、みなさんが心配する気持ちは分かりますが、大丈夫です。だって……」

　マッサは言いながら、首にかけている鎖を引っ張って、シャツの下から《守り石》を取り出した。

　マッサが、それを片手に持って掲げると、緑色の石が、ぽうっと優しく光って、マッサの顔を照らし出した。

「ぼくは《守り石》を持っているから。……ぼくの名前は、マッサファール。この国の王子です。ぼくは、ここにいる仲間と一緒に、大魔王を倒しにいく途中なんです！」