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マッサたち、徹夜で歩く

「みんな、大丈夫！？　誰も、けが、してないですか！？」

　猿が完全にいなくなったのを見届けて、マッサが、大きな声で聞くと、

『してない！　マッサ、ぼく、さる、やっつけた！　がじがじーって！』

「こちらは無事です。王子も、御無事でなにより。」

「やれやれ、せっかく、気持ちよく寝てたつうのによお。」

「フレイオさん、見てくださいよ。このフライパン、ちょっと、へこんじゃったんです……でも、まだ使えますよね？」

「さあ……私に聞かれても。」

　みんなが、一斉に、いろんなことを言った。

　ありがたいことに、みんな、無事だったみたいだ。

「そろそろ、明かりを消します。」

　フレイオが言うと同時に、小さな太陽みたいに空中に浮かんでいた炎のボールが、しゅうっと小さくなって、ポッと音をたてて消えた。

「うわっ……」

　急に、あたりが真っ暗闇にもどって、心細くなったマッサは、あわてて手を振り回した。

　大きく動かした手が、ばしっと、誰かにぶつかる。

「あっ、ごめんなさい！　……えっ、誰ですか？」

「私ですよ。」

　ガーベラ隊長の声がした。

「王子、急に明かりが消えて、まわりが見えなくなったときは、まず、一度、両目を閉じるのです。そして、心の中で、十、数えてから、そっと目を開けるのです。」

「えっ……それ、何かのおまじない？」

「まじないではありません。目を閉じて、目を暗闇に慣らすことで、少し、まわりが見えやすくなるのです。やってみてください。」

「う、うん……」

　マッサは、言われた通り、ぎゅっと両目を閉じて、一から十まで数えた。

　そして、言われた通り、そーっと、目を開けてみた。

「えっ……あっ、ほんとだ！　さっきより、見えるようになった！」

　塗りつぶしたみたいに真っ黒く見えていたまわりの景色が、今は、濃い灰色くらいになっている。

　その中に、ぼうっと、みんなの姿や、まわりの岩や木の形が見えた。

「さあ、こうしてはいられません。」

　ガーベラ隊長が、気持ちを切り替えるように、きっぱりと言った。

「今すぐに、テントをたたんで、出発しましょう。できるだけ早く、この場所から離れなくては。」

「ええーっ！？」

　と、子供みたいに叫んだのは、マッサじゃなくて、ディールだった。

「まだ、ほんのちょっとしか寝てねえのに、もう移動するんですかい！？」

「当たり前だろうが！」

　ガーベラ隊長が、思わず大声を出しかけて、慌ててひそひそ声に戻した。

「あの猿たちは逃げていったが、いまに、もっと大勢の仲間を連れて戻ってくるに違いない。取り囲まれたら、厄介なことになる。今のうちに、できるだけ遠くまで移動するしかない。」

「くっそお……徹夜で、歩くのか……」

　ディールは、心の底から嫌そうに唸った。

　前に、マッサを運ぶために徹夜で飛ぶのは平気そうだったのに、飛ぶのと歩くのとでは、ディールにとっては、全然違うらしい。

「王子、今から、歩けますか？」

「えっ……ああ、うん、大丈夫！　ちょっと足がだるいけど、そんなこと、言ってられないし。」

　隊長に聞かれて、マッサは明るく答えた。

　本当なら、今ごろぐっすり眠っているはずの時間だけど、猿たちがいきなり攻めてきた騒ぎのせいで、眠気は、すっかり吹っ飛んでいた。

「さあ、そうと決まったら、さっそく、出発しましょう！」

　タータさんが、元気よく言った。

　見れば、もう、タータさんは、四本の腕を器用に使って、テントの大きな布を、一人で完璧にたたみ終わっている。

「あっ、すごい！　ありがとう、タータさん。……ほら、ブルー、こっちにおいで！　ぼくのリュックサックに乗るといいよ。」

『えっ？　マッサ、おもい！　ぼく、歩く！』

「いや、いいんだ。これから、暗いところを歩くから、迷子になったらいけないからね。」

　マッサがそう言うと、ブルーは、わかった！　と言って、ぴょーんと、マッサのリュックサックの上に飛び乗った。

「……では、私が、道を照らしましょう。」

　そう言ったのは、フレイオだ。

　また魔法を使うのかな、と思ったら、フレイオは、マントのあいだから、自分の片腕をさっと出した。

　フレイオの肌が、内側からぼうっと光って、目立ちすぎず、道のようすはぎりぎり見えるくらいの、ちょうどいい明かりになっている。

「体がぴかぴか光ってるのも、たまには、役に立つんだな。」

　ディールが、感心しているのか、悪口なのか、よく分からないことを言ったけど、フレイオは、ふん、と小さく鼻を鳴らしただけで、無視していた。

　その隣に、荷物から地図を出したガーベラ隊長がやってくる。

「フレイオさん、悪いのだが、もうちょっと腕を高く上げてもらえないか。……そうだ、ありがとう。これで地図が見える。山では、ただでさえ道に迷いやすいのに、それを、この暗闇の中で歩くのだからな。道も、目印も、よく見えない状態だ。慎重に、しかし、できるだけ速く進もう！」

　こうして、マッサたちは、夜中の山道を、静かに、静かに歩いていった。

　ときどき、タータさんが後ろからやってきて、隊長と一緒に地図を見ながら、

「あそこに、大きな岩が見えますよ。ここの絵にある、黒いかたまりが、あの岩のことじゃないですかね？」

　とか、

「もうすぐ、道が三本に分かれているところに来るはずですよ……ああ、あった、あそこだ！」

　とか、その鋭い視力で、ガーベラ隊長を助けていた。

　ディールは、一番後ろを歩きながら、四方八方を警戒していた。

　何しろ、いつ、鎧を着た猿たちが追いかけてくるか分からない。

　マッサも、ディールを助けて、できるだけ、まわりの様子に注意しながら歩いた。

　そうやって、歩いて、歩いて……

　いったいどれくらい歩いたのか、分からなくなるくらい歩いて……

　がけにぽっかりと開いた、洞窟の入口の前で、みんなは、ようやく立ち止まった。

「ふわああああ……あっ、ごめん。」

　マッサは、思わず大あくびをしてしまって、みんなに謝った。

　出発したときには、全然眠くなかったけど、歩いている途中に、眠気が戻ってきて、今はもう、正直な話、ここで止まっていなかったら、歩きながら寝ちゃったんじゃないかと思うくらい、眠い。

「いえ、謝ることはありません。これだけ長く歩いているのですから、疲れるのも無理はない。正直、私も、ものすごく眠いです。」

「……洞窟の中には、人の気配はありません。動物の巣穴になっている様子もないですね。」

　洞窟の中を照らして、偵察していたフレイオが、戻ってきて、そう言った。

　みんなは、転がりこむようにして洞窟の中に入り、次々と荷物をおろして、座りこんだ。

　さすがのガーベラ隊長たちも、朝、昼、夕方、戦いをはさんで夜と、ぶっ続けに動き続けて、疲れきっているみたいだ。

「さて……見張りだが……」

　ガーベラ隊長が、そう言った瞬間、

『はい、はい、はいっ！』

　元気よく手をあげたのは、なんと、ブルーだった。

「ええっ？　ブルー、きみ、見張りなんてできるの？　途中で、寝ちゃわない？」

『ブルルルルッ！　ぼく、ねない！　ぼく、もう、ねた！　さっき、テントのなかで、ねた！　いま、リュックサックのうえで、ねた！』

「そういうことなら、もじゃもじゃに任せようぜ。これから、どんな戦いが待っているか分からねえ。俺たちは、ちょっとでも、体を休めておかなくちゃな……」

『もじゃもじゃじゃない！　ブループルルプシュプルー！』

　そういうわけで、みんなが寝ているあいだの見張りを、ブルーに任せることになった。

　マッサも、一緒に起きていてあげたい気持ちはあったけど、もう、立っていても両目が勝手に閉じてきてしまうくらい、眠い。

「ブルー、頼んだよ……絶対、寝ちゃ、だめだよ……何か、あったら……すぐに、起こし、て……」

　そう言っているうちに、もう、マッサは目を閉じて、倒れ込むようにして、眠りこんでしまった。