第30話　俺は本気なのに

店のことばかり考えていて、すっかり忘れていた。玄関は開いている。正確にはドアが壊れてて閉まらない。誰でも入れる。

人の気配がする。私は食事用のナイフを握り締めた。

「どこだ？」

男の声がする。ぎゃー、怖い……はずだが、聞き覚えがあった。

ハアハア言いながら出現したのは、騎士様……ではなくてロアン様だった。

「あっ、見つけた」

ロアン様は私を見て叫んだ。

「ロアン様……何しにきたのですか？」

泥棒でなくてよかった。だけど本当に何の用事かしら。

ロアン様の存在はいつでも私の心をかき乱す。いつだって失礼だけど、この人が一番友達に近いかもしれなかった。

「お、お前なぁ……」

お前はちょっと嫌だな。せめてバリー嬢とか。平民に嬢付けが嫌か。領民だし。

ロアン様は黒髪を振り立てた。

「なんで黙って出て行く」

「言いましたよ？　家に帰るって」

「お前の家は、バリー家の屋敷だろう！」

「私の家はここです」

ロアン様はなんとも言えない顔つきで私を見た。

「なぜ、屋敷に帰らない」

「改修中なのですよ。執事や女中頭に迷惑をかけるわけにはいきません」

私は適当なごまかしを言った。

「お前が主人の家なんだ。お前のために改装している。迷惑なんかじゃない」

すごく真っ当な返事が返ってきた。

真っ当すぎて返しに困る。

「ポーツマス夫人やキティが聞いたら泣くぞ」

「私、家事って本当に大変だなって思ったんです」

私は語り始めた。

「私には自分が借りた家があります。これは私のものです。ここなら自由に暮らせます。家事を手抜きしても誰も何も言いません。礼儀作法をあれこれ注意されません」

「お前……よっぽど家でダメ令嬢だったのか。きっと小うるさく躾けられるのが気に入らなかったんだな」

ダメ令嬢ではないと言うのに！

「まあ、強いて言うなら、いい子でいるのは嫌だったかも知れませんが」

一人暮らしって気楽だよね。

「なあ、女が結婚したがるのは、誰かの夫人になれば、自由になるからだ。女主人だからな。使用人にとって主人は夫じゃない。家に長くいて、家事を取り仕切る妻の方だ。子どもの母になれば、子どもや乳母は母親の言うことを聞くだろう」

すぅーっと頭から抜けてく理屈だった。私は結婚したい訳じゃないので。

「私にはこの家があります」

思わず言った。

「ここで暮らします」

「どうして？　俺の屋敷じゃダメなのか？」

「モレル様」

モレル様と正式な名前で呼ばれて、ロアン様は何も言われる先から身構えた。

「ダンスパーティで婚約者扱いしてくださってありがとうございました。でも、私は平民です。本当の婚約者になることはできません」

「みんな、俺が本気だってことを知っている」

ロアン様の青い目が見つめてくる。なんだ知らないけど、本能的な恐怖を感じた。目を見るのが怖い。どうしよう。

あの剣ダコだらけのがっしりした手が伸びてきたら、もう、捕まってしまう……

「ご両親の伯爵夫妻はそうは考えないでしょう」

ロアン様はぎくりとした。その様子を見て、私は両親の了承を取っていないのだと察した。

「ロアン様が真剣だったとしても、同じでしょう。結婚は同じくらいの身分の者同士の方が安心です。誰からも批判されない」

私は身分なんか気にしないけど、そう言う義両親ばかりではないでしょう。

「お前の両親が帰ってきたら、お前は富豪の令嬢に逆戻りだぞ？　こんな家に住むような人間ではないはずだ。大体、玄関、開きっぱなしじゃないか。不用心だぞ？」

「こんなあばら屋、誰も人がいるだなんて思いませんよ」

「バカ」

ついにロアン様が言った。

「自分の身分を考えろ」