第二百十一話　大量失踪

　グレッサリア南部都市。

　地上神殿、ラウンジにて。

　一堂に会した面々は、すぐ手前に置かれたティーカップから湯気の最後の一筋が昇り終えた後でも、その強張った姿勢を崩せずにいた。

「うーむ……」

　時折誰かの唸る声が聞こえては、幾人かの視線がそちらに向くものの、何の収穫もないまま、またすぐにテーブルの上に置いた自分の手に戻される。

　何度それを繰り返したか。

　天界組。グレッサリアからはラスコーリとアンネ、それからカルツェまでが揃っても、僕らの議題は暗礁に乗り上げた切り、元の海へは戻ってこられずにいた。

　事の発端は、昨日、僕が見つけた北部住人たちの避難村。

　徹底的に破壊され、とても人が住める状況ではなかった。

　結論から言ってしまうと、発見できた住人はゼロ。

　全滅、という剣呑な話じゃない。

　廃墟を調べた結果、あの村はもうだいぶ前に、コキュータルの介入から逃れるために放棄されていたことが判明した。

　とある瓦礫の山に張り紙がされており、そこにはグレッサリアを捨て、北部住人全員で他の安住の地を探す旨が記されていたのである。

　僕が引っかかったのは以下の部分。

「我々は長らくこの都市を守ってきた。しかし、暗黒騎士姫の担い手は減少し、この先、状況が好転する兆しもない。できることはやった。もう我々は解き放たれてもいいはずだ」

　解き放たれるとは、どういう意味か。

　単に、先祖の伝統から自由になるということなら、わかるが。

　そして。さらに別の個所。

「そもそも、おれたちはまだ本気を出していない。その気になればもっとビッグなことができるはずなのだ。根拠はないが自信はある。自信があるということは、きっとできると本能的に理解してしまっているのだ。やったことないが。とにかくおれたちは明日から本気出すし、全然大丈夫。まあ見とけって。　北部住民一同」

　この、ナチュラルな感じのセントラル病。

　本気でチャレンジしたことがないから大きな失敗もせず、失敗したことがないのですなわちオレ万能という、古典的中学二年生の病理、発想そのものだ。

　このクッソ不安になる書置きを残し、グレッサリアの北部住人はごっそり失踪してしまった。

　今、北部都市を解放しても住めるグレッサ人は皆無。守り手がいなければ、すぐにまたコキュータルが蔓延りだしてしまうだろう。

　街の一区画が完全にゴーストタウン化するという、突然の過疎化問題への解決案は、今のところただの一つも出ていなかった。

「たっだいまー」

「あー。まだみんなで集まってるー。おーい、ばかー？　ちゃんと動いてるー？」

　神殿入り口から小さな人影が二つ。停滞した議場に場違いな声を吹き込んでいった。

　ＤＬＣ天使である。

「あー、のど渇いた。あっ、お茶あんじゃーん。その兜じゃ飲めないだろ兄弟。代わりにもらってやるよ……って、ぬる！　とっくに冷めてんじゃんこれ！　淹れ直せよなー」

　ショートヘアが僕のティーカップを奪い取り、すべて飲み干した後でケチをつけてきた。

「それでー。話は進んだのー？　えへへ、ばかー？」

　ロングヘアの方も意味もなく僕の鎧をガシガシ叩いてくる。自由人かこいつら。

「進展はないよ。そっちは？」

　僕が鎧の奥から我慢しきった声を出すと、二人は急に不満げな顔になり、

「全然ダメ。あの鹿見つからなかった。あんなでかいくせにどこに隠れてるんだよって感じ」

「でもー。次こそは絶対見つけて殺るー。あれ絶対にレア中のレアー。オメガの本命だよー。わたしたちが仕留めれば、さいきょー天使待ったなしー。えへー」

　お聞きいただけただろうか。

　こいつらは、僕がオメガの槍を回収に行っているうちに例の〈雪原の王〉を目撃したらしく、それを仕留めるまでここに居座ると一方的に宣言したのだ。しかも部隊ごと。

　なので、みんな揃ってこの地上神殿に勝手に住み着いている。

　幸い、神殿の敷地は広いので住む場所には困らないが、予備隊の連中はマジでどこででも寝ているワイルドさなので、ぼーっとしているとうっかり踏み潰してしまいそうで冷や冷やする。

　あと、ディノソフィアといつエンカウントするかも悩みの種。まあ、こいつらの腐った目では案外、ディノソフィアが契約の悪魔だと見抜けない可能性も高いけど。

　気がつけばスケアクロウも姿を消してるし……。あの野郎……。

　もう状況が好き勝手動き回ってて全然制御できないよ。

　フリーシナリオゲームで、何も考えなしにイベント起こしちゃった感。

　いくつかは確実に進行不能になる。

「そんなにヒサンなのー？　えへへー」

　ロングの天使が、僕の背中に這い上がりながら聞いてきた。

「最悪の状況ではないんだ」

　気分転換のつもりで僕は事情を説明する。話を脇道にそらしたところで、本道がまったく進展しない今、支障はない。案外こういうところから名案が出たりするかも。

「北部住人は農家が多くて、元々体が強い。それに、暗黒騎士姫の供給もある程度は頑張れていて、最近引退した人も含めれば、狩人級は七、八人はいるそうだから。よその土地に移っても、どうにかやっていけるんじゃないかなって感じらしい」

「ふーん？　全然わかんないー。えへへー」

　まあ、そうだよね。君らこの街にも全然興味なさそうだし。

「北部のことは一旦保留として、東部都市の解放を優先させるのはどうか？」

　僕の雑談に誘われたようにラスコーリが口を開くが、

「だが、いずれは直視しなければならん問題じゃ。先送りにする意味はない。それに北部の農地を蘇らせれば、豆ばかりの食生活も改善される。それを楽しみにしていた住人たちも少なくない」

　アンネにすぐに反論され、彼はため息と共に伊達眼帯を撫でた。

「セルバンテスたちがいくら頑張っても、一隻の商船に運べる量などたかが知れているしな……」

　西部都市は芸術、学術の中心であるのに対し、北部都市は農業の中心として栄えていたらしい。ちなみに、ラスコーリたち南部は商業と交易がメインだった模様。神罰で海運が途絶えたせいで、ものすごい勢いで廃れてしまったそうだけど。

〈不滅なるタイラニー〉で土壌を復活させる計画も、この北部の土地を中心として考えられてきただけに、この停滞は手痛い。いや……シャレじゃなく。

　過疎化問題は避けられない。

　だが、劇的に人口が増える要因もない。

　再び沈黙に戻ってしまったラウンジに、不意に、慌ただしい足音が近づいてくるのがわかった。

「女神様、大変です！　空から何か奇妙な黒い船のようなものが近づいてきてます！」

　駆けこんで来るなり、その南部住人は叫ぶように報告した。

「空から？　ナグルファル号ではないのですか？」

「我々も最初はそうだと思ってのんきにしていたのですが……近づいてくるにつれ、まったく違うものだとわかって。それも、一つや二つではないんです！」

　空飛ぶ黒い船が、複数……！？

　何だその状況！

「げええ！？　まさかオメガじゃないだろうな！」

「わたしたちの獲物を横取りするつもりー！？　悪辣ー！　おにー！」

　相変わらずこの天使たちはすげえ精神構造してるな。

　だが、この状況でオメガ侵攻とかカオスすぎる。

　つうか、完全に現れるタイミング見誤ったぞオメガさん！

　とにかく、確認しなきゃ！

　僕たちは大慌てで神殿を飛び出した。

　外に出るなり、その飛行物体の存在はすぐにわかった。

　曇天に溶け込むように、黒い流線形が浮かんでいるのだ。

　何だありゃ……！？　確かにナグルファル号じゃない。

　そして形状で言うのなら、ナグルファル号よりよほどクジラみたいな姿をしている。

　飛行船か……？

　子供の頃に一度だけ実物を見た記憶を呼び戻しながら、僕は仲間たちと街の外を目指す。

「何だあのでかいの！？　突撃隊の装備じゃなさそーだぞ」

　ショートヘアが低空飛行しながら叫ぶ。

　黒い飛行船団は、ゆるゆると高度を下げ、雪原に降り立とうとしていた。

　オメガたちじゃないのか。しかしこの〈ダークグラウンド〉に外界から進入してきたのだから、ただ者であるはずがなかった。

　天界でも悪魔でもない第三勢力……？　ここに来てか？

　僕らの方が先に雪原にたどり着いた。

　ほどなく地表に近づいてきた飛行船のデッキから、無数の長いロープが放られる。

　それを伝って降りてきたのは、どうやら人らしい。

　全員が、ゴーグルと、そして強盗のような黒いスカーフを口元に巻いている。

　降下用の装備らしい装備もなく、ほぼ人力のみで着地した様子は、彼らがかなりの手練れであることを予感させた。

　何か作業を始める。ロープを地面に埋め込んでいるようだった。いわば、錨の代わりか。

　一体何者？

　作業を終えた彼らが一様にこちらを振り向き、ゴーグルのガラス面に暗い空の光を宿す。僕らの緊張感が高まった、その時。

「初代！　こんなところで会えるなんて！」

　最後に降下した長身の男が、異様な風体とは正反対の、爽やかで明るい声を発した。

　……？？　初代？

　僕らが身構える中、男は小柄な付き添いを一人つれ、雪に足を取られながらこちらに駆けてきた。

「ああ、やっぱり女神様も。それに、パスティス……」

　え、え？

　次々とこちらの素性を言い当てられ、困惑する僕ら。すると彼は何かに気づいたのか、

「ああ、すいません。顔を隠してたら誰だかわかりませんよね。ぼくですよ！」

　そう言って、彼はゴーグルとスカーフを取り去った。

　現れたのは、理知的で、しかしどこかたくましい顔つきの青年。

　彼は。

「あ、アルフレッドォ！！！？」

　二代目ニーソマン、いや、その上をいくニーソマスター！　

　アルフレッドその人だった！