百十一話　帝国ガンスミスの影

「おれたちゃ　穴掘り　ドワーフなのさ」

『朝から　晩まで　穴こさ掘るのさ』

「きんきら　がちがち　こつこつ　ぱらぱら」

『地面にゃ　星が　埋まっているのさ』

　ドワーフたちのマッスル炭坑節が、洞窟の奥から聞こえてくる。

　彼らの仕事は、戦闘街プロジェクト開始に際し、大量の岩ブロックを用意すること。

　雪合戦の前に、大量の雪玉をこしらえておくようなものだ。

　これが揃えば、いよいよ町作り決行となる。

　僕も混じってツルハシを振るおうとしたのだけど、親方ドルドに呼び止められた。

「騎士殿、アンサラーをちょっと見せてくれ」

　彼の家では、特にすることのない女神様や、他のメンバーが掘り炬燵式の穴に足を投げ込んで暇を持て余していた。

　そんな中、ドルドがアンサラーをためつすがめつし始めたのだから、全員の興味は自然とそちらに集まる。

　一通りチェックを終えた彼は、感嘆の息を吐いた。

「なるほど。こりゃアンサラーだ、間違いねえ」

「そりゃそうでしょ」

　見ていたアンシェルが呆れたように言う。

「ドルドはアンサラーを知ってるの？」

　僕がたずねると、

「ああ。アンサラーを造ったのは、ドワーフ族だからな」

「え、ウソ！？」

　これはアンシェルも初耳だったらしく、目を丸くして背中の小さな羽をぴこぴこさせている。

「ウソなもんかい。大昔、天界に頼まれて千五百挺の聖銃を拵えて、そいつはアンサラーって名づけられ候っていうご先祖様の記録がある」

　マジか……！

　天界から武具の製造を任されるとか、ドワーフの技術力は混じり気なしに世界一だな。

　ひょっとして『Ⅰ』で僕らが集めた武器の中にも、彼らの作品があったのかもしれない。いや、確実にあったろう。だからこそ、強力すぎて天界に封印されたんだ。

　ん！？　待てよ。ドワーフたちがアンサラーを造ったなら……！

　僕は思わず腰を浮かせて発言する。

「ドルド親方、アンサラーを複製することはできないかな！？」

「ッッッッ！　騎士、あんたねえ！」

　アンシェルがすぐさま噛みついてくるけど、ドルドは首を横に振った。

「悪ィが、アンサラーの製造は天界に禁止されてる。製造方法も封印されて、地上には残ってねえ」

「そうなんだ……」

　残念だ。アンサラーをドワーフたちの標準装備にできたら、戦闘街での戦いがもっと楽になると思ったのに。

　アンシェルがほっとした顔になりつつも、じーっと僕を見つめてくるのは、「こいつなら別の方法でやりかねない」と警戒しているからだろう。ちいっ。身内の分析は的確だ。

「言っておくけど、アンサラーの複製なんかやったら、本気で神々があんたを潰しに来るからね」

「へえ……」

「ちょっと今嬉しそうにしたでしょ！　冗談じゃないわよ。女神様だってただじゃ済まないのよ。そんなことになったら、真っ先にあんたの首をちょん切って天界に持っていくからね！」

　息巻くアンシェルの発言を追いかけるように、ドルドも首肯する。

「天界と正面からドンパチできる力があるなら、そもそもアンサラーなんていらねえやな。強力な武器ではあるが、神々の力には及ばねえ」

「そうか……。そりゃそうだね」

　素直に同意する。

　地上を救う戦いに来ておいて、戦火を広げちゃ意味がない。もちろん、納得できない場合はとことん噛みつくけど。

　と、ここでドルドが不思議なことを言い出す。

「ただよお、騎士殿。このアンサラー、ちょっと変なんだよな」

「え？」

　彼は、丁寧な手付きでアンサラーを撫でながら、

「デチューンされてるみてえなんだよ」

　デチューンってことは、性能を意図的に抑えられてるってことか。

「威力を抑えて連射力を上げてるとか、熱暴走しないようにしてるとかじゃなくて？」

　デチューンの主目的は扱いやすさの向上だ。

　扱いにくいハイエンド機より、扱いやすいミドルスペックの方が重宝されるのは、戦場だろうと一般家庭だろうと一緒。

「結果的にはそれに近いものにはなってるんだが、全体的に見れば単なる劣化だな。色々と手を入れてやれば、威力を上げたまま今と同じ使い方ができるようになるだろうぜ」

「アンシェル、何か知ってる？」

　僕がたずねると、天使はむっとした顔で、

「わたしは何も知らないわよ。天界が支給したものを届けただけ」

　と返してきた。

　ということは、恒例の天界からの嫌がらせか？　ほほう、野郎……。

「まあ、一種の安全装置かもしれねえがな」

　ドルドが言う。

「安全装置？」

「アンサラーが、天使の突撃隊が使う銃だってことは知ってるだろう？」

「うん。うちの天使がそう言ってた」

「その天使の突撃隊が使う必殺技に、〈驟雨（ディスキャノピイ）〉っていうのがあるんだが、こいつは魔法〈ヘルメスの翼〉で敵の頭上に一気に移動して、隊員全員でアンサラーを斉射する戦法でな。洪水直前の大雨のように弾を撃ち込んだ結果、そこにあった山が穴ぼこになっちまったらしい」

　げえっ……。地形を変えるほどの威力があるのか……。

「敵を倒すために陸地がなくなっちまうのは、神様としても問題だろうからな。それで抑えてあるのかもしれねえ。騎士殿一人が使う分には、全然問題ねえと思うが」

　過ぎたるは及ばざるがごとし、か。

　想像以上に攻撃力を持ってるな、天使の突撃隊。

　僕が知ってるのは、ガチレズのアンシェルと、守銭奴のＤＬＣコンビだけだから、ちょっと甘く見てた。

　ただ、地上の地形が変わるくらい、神様連中が気にするとは思えないけどね……。

「騎士様がいいって言うなら、アンサラーを本来の性能に戻すぜ。それなら、特に天界から禁止もされてねえしな。どうだ？」

　即答したいところだったけど、僕は仲間に意見を求める。

　アンサラーはすでに僕だけの銃じゃない。

「マルネリア、属性弾との相性は大丈夫かな？」

　すると彼女は、

「元々、アンサラー自体にルーン文字を刻んでるわけじゃないからね。大丈夫だと思うよ。もし不具合が出るようなら、ボクが調整するよ。ボクはそのためにいるわけだし」

　と、どこか嬉しげに胸を張って答えた。……揺れた。

「じゃあ、ドルド親方。頼む」

「おう、任せてもらおう」

　ドワーフは、お気に入りのオモチャを手にした子供のように笑った。珍しい武器をいじれるのが嬉しいらしい。それが、先祖が作った伝説の武器ならなおさらだろう。

　……っとと！　てことは、ここでアンサラーのパワーアップイベントか……！

　アンサラーの意外な出自もわかったし、世界観を深める意味でもなかなかの良イベントだ。ただ武器を銃にチョイスしただけじゃない。ちゃんと新武器の価値を高める掘り下げができてる。

　いいぞ！　こういう細かい気配りに対し、ファンたる僕はきちんと評価しないとな！

　スッ……。

　コ……ん！？　ちょっと待て！？

　アンサラーを造ったのがドワーフだっていうのなら、アレはどうなんだアレは！？

　ヤツが持つ、もう一つのアンサラーはッ……！

　

「ドルド親方、ドワーフの歴史の中に、アンサラーを勝手に造った人って、いない？」

　僕は前のめりになりながら聞いた。

　彼は怪訝そうに、味海苔のように太い眉をひそめる。僕の質問は、さっきまでの彼の説明を真っ向から否定するものだ。手短に事情を説明する。

「つい最近、別のアンサラーを見たんだ。それは銃じゃなくて、剣の形をしてたんだけど……」

「あんた、またそれ？」

　アンシェルが呆れたように唇を尖らせた。

　何度でも言うさ。ヤツは、絶対に「アンサラー」って言ってた。「あんたさぁ……」とか「あのさぁ……」などでは決してない！

「詳しく聞かせてもらおうか」

　ドルドが気になったように身を乗り出した。

　僕は〈ヴァン平原〉からこっち、僕らの行く先にちらついている帝国騎士の影について伝えた。

「今は亡き帝国の黒騎士が、アンサラーという名前の剣を、か……」

　ドルドは眉間に深いシワを作る。うんうん唸った彼は、結論として、

「いや、アンサラーを無断で造ったって話も、剣の形ってのも、聞かねえ……。少なくとも、この砂漠じゃ」

　と、悩ましげに吐き出した。

　ううん、手がかりなしか。もしやと思ったのにな……。

「だが、帝国ってのがちょっと気になる」

「と言うと？」

「帝国が悪魔と組んで、天界を巻き込むような大事件を引き起こしたって話は、ドワーフにも伝わってる。何せ、当時、人間の大陸じゃあ最大最強の国家だったからな」

　ドルドは太い指をひげに突っ込み、あごをかくと、こんなことを言った。

「帝国にはな、ドワーフがいたと思うんだよ」

「えっ……」

「昔、ドワーフが海外に招かれたって話はしたよな。その話の一つで、帝国に渡ったドワーフがいるはずなんだ」

「はず？」

「ああ。誰がどこに行ったとか、あんまり細かい記録はねえんでな。だが間違いねえと思うぜ。何しろ、帝国の騎士が身につけてる鎧には、どこからどう見てもドワーフの意匠としか思えねえもんが入ってるからな」

　帝国騎士の鎧が、ドワーフの作品……！？

　これは『Ⅰ』にはなかった情報だぞ！？

「装甲の重ね方から、関節部の確保の仕方。何より重厚なシルエットが、もろに俺たちの趣向に合致してる。渡来品を初めて見たときは、思わずうなったぜぇ。こいつは傑作だってな」

　確かに、あれだけの力を持つ国なら、海を渡ってドワーフを招聘するくらいできたかもしれない。だとすると……。

「そのドワーフが、アンサラーを秘密裏に製造していてもおかしくはない……？」

「可能性としてはな」

　なるほど……。天界に内緒で帝国が、か。

　国民の命と引き換えに兵器を欲するくらいだ。それくらいやりかねない。

　なら、やっぱりあいつは帝国騎士の生き残り……？　でも、二百年前だぞ……？

「ただ、そいつが持っていたってアンサラーが本当に剣なら、あんまり意味はねえのかもな。アンサラーはやっぱり、魔法の銃という脅威であって、ただ物質化が解除できるだけの剣なら、持ち運びに便利ってくらいにすぎねえ」

「そっか……。あ、でも、アンサラーを改造して、銃剣モードみたいなのを追加したとしたら？」

「悪くねえアイデアだが、アンサラーってのは、ものすげえ緻密な作りをしててな。このフォルムじゃねえと、うまく内部で魔力生成ができねえのよ。改造して刃をくっつけることは俺にもできるが、そうすると弾丸の威力がいくらか落ちちまう」

「意外にデリケートなんだ？」

「あくまで魔力の循環器系に限っての話だけどな。ドワーフの武器は、頑丈、手入れ知らずがモットーだから、こいつで敵をぶん殴っても平気だぜ」

　ドルドはそう言って、誇らしげに笑った。

　確かに、これまで色んな局面で酷使してきたけど、アンサラーが動作不良を起こしたことは一度もない。その外圧に対する強さのせいで、マルネリアのルーン文字も受け付けなかったんだけども。

「そうだ、騎士殿。アンサラーをチューンナップするときに、その銃剣モードとやらを足してやろうか？　うまくやれば、今のデチューン状態くらいの威力は保てるだろうさ。二つの形態を使い分ければ、面白い戦い方ができると思うぜ」

　銃モードと剣モードの切り替えかあ……。

　銃と剣の二刀流もいいけど、一つの武器を流れるように変形させていくのもロマンだよなあ。

　少し黙考する僕は、ふと、肩に＜○＞＜○＞みたいな猛烈な視線が当たっていることに気づいて、兜の内側から目線だけで出所を探った。

　リーンフィリア様だ。

　どうしてそんな顔を、って、ああ、そうか。

「いや、通常のチューンナップだけ頼むよ。僕にはこいつがある」

　言って、右腰に差したカルバリアスを軽く撫でた。

　リーンフィリア様からもらったこれがある限り、やっぱり銃剣モードは必要ない。

　完璧に忘れ去られてるけど、こいつをエクスカリバーに成長させる計画も進行中なのだ。

　ドルドは納得した様子でうなずき、もう一つ、

「あと、さっき帝国騎士の話が出て思い出したが、騎士殿の今の鎧に、新しい装甲を付け足してやることもできるぜ。ルーン文字が刻んであるみたいだが、それよりほんのちょっと頑丈にできるはずだ」

　ここに来てパワーアップ案が次々と……。これはどうだろ？

「それはちょっと待ってよ騎士殿」

　マルネリアがすかさず口を挟んできた。

「今の鎧だからルーン文字が適応できるんだよ。新しい鉄板なんか貼ったら、ルーン文字は使えなくなっちゃうよ」

　そう言えば、ルーン文字は樹鉱石じゃないとうまく機能しないんだっけ。天界の物質で作られた鎧だから何とかなってるけど、ドワーフの扱う素材じゃダメなんだろう。

「ドワーフの鎧を使うなら、ルーン文字の技師としてのボクはお払い箱だよ」

　どことなく不安そうな眼差しで、唇を尖らせてくるマルネリア。

　ああもう、みんなしてそんな疑いの眼差しで僕を見なくとも。

　ルーン文字は、防御以外にも多くの恩恵がある。ルーンバーストだってあるしね。選択を間違えるつもりはないさ。

「鎧は今のままでいいよ。これからもマルネリアの世話になる」

「……。う、うん。そういうことなら、末永くお世話するよ……」

　なぜか少し顔を赤くしてそっぽを向く魔女さん。なんだろ。何か意外な反応だな……。どういう話の流れだ？　あと、今度はパスティスが＜○＞＜○＞という目で僕を見てるのはなぜだ？

「よし、星形城塞用の素材が揃うまでに、ちゃっちゃと整備しちまおう。仕上がりを楽しみに待っててくれよな」

　ドルドはそう言って、自分の工房へと向かった。

「え、ええと、パスティス、どうかした？」

「何も＜○＞＜○＞」

「そ、そうですか……」

　と、とにかく、休んでいられるのも今だけだ。

　再スタートは目前に迫っている。