026 未知の階層

　深夜のダンジョンは静まり返っていた。

　冒険者の姿は見当たらず、魔物がのびのびと過ごしている。

（浅い階層に問題があるなら、他の冒険者が対処しているはずだ。スタンピードに関する何かがあるとすれば、きっと深層だろう）

　俺は一直線に地下四十層を目指す。

　その道中、ふとあることが気になった。

「そういえば、このダンジョンって最深部は地下何層なんだ？」

　ダンジョンは場所によって深さが異なる。

　例えば暁冒険者学園の管理するダンジョンは、地下五層までしかない。

「不明、か……」

　俺のいる東京都暁区の駅前ダンジョンは、最深部の情報が不明だった。

　俗に「深層」と呼ばれる地下四十層あたりから魔素濃度が急激に高くなるため、Sランクの冒険者でも先に進むのが難しいそうだ。

　もっとも、ネットの情報なので、どこまで正しいのかはわからない。

「なんにしても、ここから先は一般には知られていないエリアってことか」

　俺は地下四十層を突破した。

　敵は弱いが、歩きすぎて足が棒のようだ。

「仮眠を取るか」

　地下四十一層で休むことにした。

　この階層には、紫色の毒々しい草花が咲き誇る草原が広がっている。

　デス・マンティスが群れで歩いているなど、浅い層とは雰囲気が違う。

　さすがの俺でも、無策で寝るわけにはいかない。

　ということで、ショップで買ってきたアイテムを取り出した。

　見た目はどこにでもある簡易テントだ。

　運動会などの野外イベントで使われていそうな代物である。

　完全に組み立てると、テント全体が白い光で覆われた。

「これで完成か」

　このテントは、あらゆる魔物の攻撃を無効化する聖域だ。

　白い光の内側……すなわちテント内にいる限り、魔物は手出しできない。

　魔石から抽出したエネルギーを応用した技術である。

　もちろん、聖域の効果が一生続くわけではない。

　説明書曰く、12時間程度で効果が切れるとのことだ。

「念のために効果を確かめておくか」

　俺は約20メートル前方にいるデス・マンティスの群れに目をつけた。

　こちらに背を向けて、仲間同士でじゃれあっている。

「ほら、かかってこいよ！」

　力を込めた拳を敵に向かって繰り出す。

　放たれた空気の塊が、敵に命中した。

「グギャ……！」

　攻撃を受けたデス・マンティスは、顔が吹き飛んで死亡。

　他のカマキリどもが怒り狂って突っ込んできた。

「そうだ、その調子だ」

　俺はテント内に避難する。

「「「グギー！」」」

　デス・マンティスの鋭い鎌がテントを襲う。

　だが、テントはノーダメージだった。

「本当に魔物の攻撃を無効化していやがる」

　俺は「おー」と感動した。

　一方、デス・マンティスの群れは諦めて去っていった。

「これなら安心して眠れそうだな」

　続きは起きてからにしよう。

　そう判断し、草原の上で眠りに就いた。

　◇

　仮眠のつもりだったが、気づくと数時間も寝ていた。

「さて、活動再開だ」

　俺はリュックから新たな道具を取り出した。

　魔素の濃度を調べる検知器だ。

　トランシーバーのような形をしており、片手で持てる。

　画面には魔素濃度を示すメーターが表示されていた。

　しかし――。

「ダメだ、これ。使えねーや。せっかく50万円も出したのにな」

　俺は検知器を捨てた。

　メーターの針が振り切れていたからだ。

　すでに魔素が濃すぎて調べられない状態である。

「ま、適当に進めば何かしら見つかるだろう」

　俺はテントから出て、ひたすらに奥を目指した。

　四十一、四十二、四十三……と、テンポよく進む。

　各階層の広さはマチマチだ。

　見渡せないほど広大な場所もあれば、すごく狭い場所もある。

　個人的には狭い場所のほうが好きだ。

　次の階層へ移動するためのゲートを探す手間が省ける。

　そんなこんなで、地下五十八層までやってきた。

「敵が強くなってきたな」

　地下五十五層あたりから、敵が明確に強化された。

　魔物は可愛らしいゴブリンやコボルトだが、強さは浅い層の個体とは雲泥の差だ。

　深層のボスことアビス・ドラゴンがザコに思えるほど強い。

「久しぶりに武器を使うか」

　俺は道中で手に入れた武器を取り出した。

　巨大な鎌――デス・マンティスの片腕――だ。

「「「ゴブァー！」」」

「「「ワォーン！」」」

　ゴブリンとコボルトの群れが突っ込んでくる。

　見た目はFランク、強さはSランクを凌駕する魔物の集団だ。

「おらぁ！」

　俺は鎌を大きく横に振った。

「「「グギャッ」」」

　魔物たちがスパッと真っ二つになる。

　直撃を避けた個体も、攻撃時に生じた風の刃で刻まれた。

「やっぱり武器があると違うな！　素手とは威力が段違いだ！」

　俺は魔石を回収すると、さらなる奥へと足を進めた。

　◇

　地下六十層に達したとき、久しぶりの感覚に襲われた。

「酸素が薄い……」

　神隠村で過ごしていたときのことを思い出す。

　標高の高い場所にあったため、村の酸素は常に薄かった。

　もちろん、ここと村とでは比較にならない。

　村の人間からすれば、ここですら快適に思えるだろう。

　それでも、東京では味わえない低酸素空間だ。

　敵もぐんぐん強くなっているし、自然と警戒度が高まる。

「それにしても……気持ち悪い場所だな」

　六十層は、赤い霧に覆われた巨大な谷だ。

　道幅は約50メートルと広く、両側は険しい崖になっている。

　霧の影響もあり、正確な崖の高さは不明だ。

　同様に、歩いている道がどこまで続いているのかもわからない。

「敵が襲ってくる気配はないし、明らかにこれまでとは質が違う」

　霧で周囲が見えなくとも、気配を察知することはできる。

　神経を研ぎ澄ませながら慎重に進んでいく。

「ん？」

　しばらくして、周囲の気配が変わった。

　魔物の大群に狙われている。

　左右の崖に張り付いているようなので、蜘蛛か何かだろう。

「霧を払うか」

　俺は大きく息を吸い込むと、左から右に向かって吐き出した。

　神隠村で鍛えられた圧倒的な肺活量によって突風を発生させた。

　さらに持っている大鎌を回転させて竜巻を起こした。

「ブゥウウウウウウ！」

　強烈な風によって霧が晴れていく。

「これは……！」

　霧が消えると、おぞましい光景が広がっていた。

　壁一面にびっしりと産み付けられた卵。

　そして、無数に蠢く巨大なアリ型の魔物たち。

　どうやらここは、アリたちの巣だったようだ。

「あいつがアリの親玉か」

　前方には全長30メートル級の超巨大アリがいる。

　大きく膨れ上がった腹部は、巨大なドームを彷彿とさせる。

　女王アリだ。

　見たところ、他に卵を産むアリはいない。

　壁を埋め尽くすほどの卵も、目の前の女王アリが産んだものだろう。

「あいつがスタンピードの原因だと考えてよさそうだな」

　仮に違ったとしても、得られる魔石は大金になるはずだ。

　とりあえず、今回はここの敵を皆殺しにしたら帰るとしよう。

　あとのことはキョウコさんが元気になってから考えればいい。

「さあ、害虫駆除の時間だ」